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果然，当穿着大红肚兜，戴着小金锁的淮哥儿和夏姐儿被抱出来时，马大娘眼睛都亮了，围着连声夸赞小公子小小姐跟画上的仙童似的，真是福气。

夏姐儿最爱听人夸，小胳膊挥舞着，每每听到一句好话，那小手便“啪”一下拍在旁边淮哥儿的小脑袋上。

淮哥儿起先还扭着小身子反抗，被多拍了几下后，干脆没了脾气，便认命般窝在丫鬟怀里，睁着双乌溜溜的大眼睛，一脸生无可恋的空茫，任人宰割。

“秦大奶奶好福气啊！哥儿姐儿这模样气度，将来不知要怎样出众呢。”

夸着夸着，她又不自觉地抬眼觑温棠的脸色，生怕自己这乡下婆子的话不入贵人的耳。虽说是看着温棠长大的，可如*今人家是公府尊贵的大奶奶，马大娘说话间不自觉便带上了小心和恭维。

温棠命丫鬟奉茶。

待马大娘母子坐下，方才那一箩筐的吉祥话说尽了，气氛便有些微妙的凝滞。

多年未见，除了客套，一时竟不知从何说起。一时倒有些拘谨起来，马大娘有些尴尬地端起茶碗。

温棠声音柔缓，主动问起江南田里的收成，村里的近况。这些乡野琐事正是马大娘熟悉的。

果然，一提起来，马大娘立刻放松了，话匣子打开，滔滔不绝，说到趣处，自己也忍不住笑起来。不知不觉，茶碗空了又续，马大娘只觉与温棠说话如沐春风，先前在高门大户里的那份不自在，竟不知不觉消散了。

回宴席的小径上，马大娘忍不住扭头对儿子感慨，“秦大奶奶，真是个念旧情的好人啊。一点架子都没有。”

她顿了顿，语气里又带上一丝难言的遗憾，“可惜了当年要是尧哥儿娶了棠丫头，唉，他如今也是大官了，小两口和和美美的，那日子该多好哇”

这话可把她儿子吓得不轻，慌忙扯了扯她的袖子，急声道，“娘！这话可万万说不得，人家现在是秦府的大奶奶。章尧哥和温棠姐当年不过是两家母亲口头上提过一句，连正经聘礼都没下过，做不得数的。您老可千万别再浑说了，仔细祸从口出。”

“在咱们乡下，两家相看好了，口头定了，可不就是八九不离十了么？就是板上钉钉的事儿了。”马大娘有些不服气地嘟囔。

“哎哟我的亲娘。这里是京城，是公府，求您了，快别说了。”儿子急得汗都冒出来了，四下张望，生怕被人听了去。

马大娘见儿子真急了，这才悻悻住了口，心里却止不住地翻腾起旧事，沉甸甸的。

那个时候，他们两家母亲口头都说定了，就等着尧哥儿高中之后，风风光光回乡成亲，接了元氏一起上京。

棠丫头去村口把尧哥儿送走之后，就一直在家等着尧哥儿，等了两年多了，尧哥儿却都迟迟没回来，音信渐稀，只能托人写信去打听，这一打听可不得了。

尧哥儿高中了状元。

可晴天霹雳的消息紧随其后，尧哥儿在京城定亲了，对方是尚书家的千金。

消息传回之后，元氏一下子急火攻心，本就病弱的身子，遭此打击，瞬间垮了下去。

棠丫头一边干活，操持家中事务，照顾病重的母亲，一边还固执地跑去村口等着，求村里的货郎，往来的行商，想方设法往京城捎信，不知是信终于送到了，还是对方得知了元氏病重的消息，竟让人带回了一大包沉甸甸的银子。

当时马大娘记得清清楚楚，她是陪着温棠一起去街上的，陪着温棠去接这包银子的，看到那白花花的银子，再想到尧哥儿现在在京城的风光得意，马大娘心头就咯噔一下，暗道不好。

温棠那时不过是个小姑娘，捧着那包银子，眼泪像断了线的珠子，啪嗒啪嗒往下掉，她把银子全塞给那个行商，哭着求他再帮她捎最后一封信去京城，说她什么都不要，只求他带几句话。

“银子都给您，求您再帮我捎最后一封信去京城，成吗？就说就说我什么都不要”声音哽咽得不成样子。

那商人并非专跑京城的，可这么大一笔横财，哪有不应的道理？

那商人掂量着几辈子也赚不来的银子，又审视着眼前这哭得梨花带雨，衣裳陈旧却难掩绝色的姑娘，眼中闪过异样的光，一口应承下来。

温棠不识字，又去求村里的老秀才代笔。商人带着信和银子走了，从此便如石沉大海，杳无音信。

银子没了，信也没了。

尧哥儿的消息，彻底断了。

尧哥儿的消息再也没有传回来。

温棠与病重的母亲相依为命。

一个如此美貌的姑娘，家中只有一个缠绵病榻的母亲，日日抛头露面劳作，是非自然就找上门来。村里那些游手好闲的光棍，泼皮，常在溪边，塘畔窥伺她挽起衣袖露出的那截雪白皓腕，言语轻薄。

更有胆大包天的，夜深人静时在她家门外徘徊流连，发出不怀好意的声响，吓得温棠很长一段时间，枕头底下都压着一把磨得锋利的菜刀。

马大娘记得最揪心的一次，记得最深的一次，是温棠上山采药，

温棠独自去了后山，那地方偏僻，树林茂密，少有人去。村里没人愿去那荒僻危险的地方。

但是元氏躺在榻上，一副随时撒手人寰的模样，家里就只有一个棠姐儿，她不去，谁去？

那天，马大娘看这对母女俩实在是可怜，中午，马大娘瞒着丈夫揣了几个馒头去看她们娘俩，结果还没走到她家那低矮的篱笆墙外，就看见温棠那丫头抹着眼泪，跌跌撞撞跑回来，眼眶通红，衣襟被撕破了一大片，露出的肩颈皮肤上似乎还有抓痕，

当时马大娘看得心惊肉跳，温棠平时那么坚强能干的姑娘，看见马大娘，一头扑进她怀里。凑近了，马大娘甚至看见那粗布衣裳上沾着点点刺目的血迹。

马大娘心头猛跳，不好的猜测让她手脚冰凉。