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他忽然话锋一转，“施主可知道为何老衲总在棋枰边煮茶？”

任久言摇头。

“因为茶凉了可以再续，”莫停斟了新茶推过去，“可若执着于第一泡的滋味，反倒尝不出此刻的茶香。”

任久言握紧茶杯：“大师是劝弟子……随缘？”

“非也。”莫停忽然将棋盘转了个方向，“老衲是说，换个方位看，黑子未必是绝路，”

他轻叩棋盘：“恩义与情爱就像这黑白子，施主总想着非此即彼，可曾想过……”

他忽然将两颗异色棋子并排而立推过天元，“各安其位？”

“…各安其位，便不会辜负任何一人吗…”

“阿弥陀佛，”莫停双手合十，“老衲已言明，无论缄默或坦言，皆是苦厄。这痛楚深浅，端看施主抉择。”

他看了一眼任顷舟，已然猜到对方心中所想，于是继续说道：“命虽定，运却如流水。修不得定数，修变数。”

任久言手中黑子映出黯淡天光：“可纵使穷尽变数，终究殊途同归”

“痴儿，”莫停无奈叹息，“得见明月是得，不见明月亦是得。”

他指向棋枰，“譬如这纵横十九道，看似万千变化，实则不过一气流转。施主若只盯着结局，反倒看不见棋理了。”

任久言垂眸沉思，他不敢面对，但又深知自己逃避不得。

不知过了多久，后方传来敲钟声，已至未时，莫停望向皇城方向：“阿弥陀佛，肖想不足，施主该回城了。”

与此同时，皇宫内一片忙碌景象。御膳房内热气腾腾，香料与肉香在空气中交织。尚衣监宫女捧着绣着金线的吉服穿梭在各宫之间。

明德殿外，工部营造司的工匠们踩着高梯，将绘着祥云的宫灯高高挂起。礼部官员手持名册，反复核对座次。内务府总管来回踱步，不时叮嘱各处细节。教坊司的乐师们在偏殿调试乐器，琵琶声、笛声断断续续飘出，为这庄重的除夕岁宴奏响前奏。

萧凌恒身着甲胄，在明德殿内外来回巡视。他步履生风，磐虎营的精锐们随着他简短的指令迅速就位。

殿角暗处伏下弓弩手，廊柱后藏着短刀卫，连殿顶的瓦上都埋伏着瞭望哨。

“内殿只留三十人。”他朝副将比了个手势，“要最精锐的暗卫，换上禁军侍卫服饰。”

殿外广场上，封卿歌正指挥着金吾卫布防。两队铁甲兵在丹陛两侧列出雁形阵，所有将士腰间的佩刀连角度都一样。

“所有进出通道都要双重岗哨。”萧凌恒大步流星地穿过回廊进入殿内，他忽然驻足，望向今晚任久言的位置，他眸色一深，不露痕迹地在那处多安排了两名侍卫。

萧凌恒转身扫视殿内，三十名侍卫已各就各位。他抬手试了试烛台的角度，确保不会在宴席上投下阴影。

“将军，礼部的人来了。”亲兵在殿外禀报。

萧凌恒最后看了眼更漏，刚刚申时，距离岁宴开始还有一个半时辰，随后他应了一声：“知道了。”

说罢，他便离开了明德殿。他路过将士们时朝着封卿歌飞过去一个“交给你了”的眼神，封卿歌会意，飞回了一个“去吧”的眼神。

酉时末的明德殿灯火通明，殿内人头攒动。各路绛紫朱红三三两两聚在一处，低声交谈。烛火映照着他们腰间的玉带，在地面上投下晃动的光影。

沈清安站在大殿东侧，正在与太师交谈，萧凌恒站在他身侧，目光却频频穿过人群，往西侧瞟去。

沈清珏正与兵部尚书交谈，不时发出爽朗的笑声。任久言却始终垂着眼帘，浓密的睫毛在烛光下投下一小片阴影，遮住了所有情绪。他手指微蜷，袖口露出一截雪白的中衣边，在满殿华服中显得格外素净。

萧凌恒的食指无意识的轻轻敲打着腿侧，正想借故过去，忽听鼓乐声起，所有人立刻停下交谈，整齐地转向正殿方向，皇帝要到了。

须臾，沈明堂迈着威严的步伐从大殿门外走进来，但奇怪的是，他身后跟着的并非惯常的太监仪仗，而是向子成、年逍与武忝锋三位重臣。

这不同寻常的组合让殿内顿时安静下来。更令人诧异的是，皇帝今日未着正式的礼服，只穿了平日的明黄色便袍，腰间连玉带都未系全。几位老臣交换着眼色，连太师都露出了困惑的神情。

萧凌恒注意到年逍今日也未着戎装，一袭靛蓝常服站在皇帝右后方，目光如鹰隼般扫过全场。

当视线掠过自己时，微不可察地点了点头，萧凌恒眼神回应。

沈明堂端坐于龙椅之上，目光缓缓扫过殿内众臣。三位重臣归位于下首第一排，众人落位站定，朝臣们整齐跪拜。

“岁末宴聚，既是君臣同乐之时，亦是回望得失之刻。今岁山河安泰，皆赖众卿勠力、百姓勤耕。佳肴在前，当思社稷不易；琼浆入盏，莫忘守土尽责。值此良辰，朕与诸卿同饮太平酒，共飨丰年馔，愿家国永昌，岁岁如是！”

沈明堂说着这些不痛不痒的话，脸上看不出情绪。

话音刚落，满殿大臣齐声高喊：“谢陛下恩典！”

“众爱卿平身。”皇帝抬手示意，声音不疾不徐。