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沈明堂依然不淡定：“你说得倒是轻巧，若他当真袖手旁观呢？朕这一年的布局岂不付诸东流？那孩子也是个难得的苗子，若有个闪失，西边的差事谁来接手？”

年逍依旧不疾不徐：“陛下，臣还是那句话，我的徒弟我了解，倘若他真是铁石心肠赶尽杀绝之人，那陛下从一开始就不必磨砺他了不是么？”

沈明堂眯起眼睛，目光如炬：“此话当真？”

“千真万确。”年逍答得干脆利落，连半分犹豫都没有。

皇帝突然上前攥住年逍的衣袖，竟显出几分罕见的执拗：“你给朕保证。”

“臣保证。”年逍的声音沉稳有力。

“那你发誓。”沈明堂不依不饶，此刻倒像个讨要承诺的少年郎。

年逍无奈地叹了口气，却还是郑重其事地竖起三指：“臣发誓。”

在这偌大皇宫里，能让一国之君放下威严的，除了已故的花太空，便只有眼前这个年逍了。

无数次无数次，无论是登基前还是登基后，每当朝堂风波骤起，总是这两个人三言两语就能让沈明堂平息思绪。

而此刻，年逍又一次稳住了这位已经在龙椅上坐了十九年，坐拥天下的君主，就像当年在王府时那般自然而然。

沈明堂缓缓松开年逍的衣袖，谈了一口气，“罢了，罢了，”

他目光转向武忝锋：“武卿，那孩子的官职暂且保留，他手头的差事你亲自接手，暂不另派他人。”

武忝锋躬身应道：“老臣明白。”

皇帝又看向赵平洲：“赵卿，十日之内，朕要看到市井流言平息，百姓情绪安抚妥当。”

“老臣领命。”赵平洲沉声应答。

“左卿，”沈明堂看向左延朝，“那小子那边你多盯着些，别让他再闹出什么乱子。”

左延朝抱拳：“臣必当谨慎行事。”

目光转向许怀策时，皇帝语气缓和了些：“许卿，那孩子那边…你暗中留意着，但切记不要露面，一切等那小子下一步动作再说。”

许怀策深深一揖：“臣谨记圣谕。”

沈明堂最后看向向子成。

向子成上前一步抱拳立定：“臣在。”

皇帝沉吟，觉得没什么要交代的了，须臾，他开口：“回府吧，都回府吧。”

说着，他还摆了摆手。

“……”

众臣齐声告退，唯有年逍临走时回头望了一眼，晨光中，帝王的身影显得格外疲惫。

雏鸟终究会长大，驯鹰人最怕的事莫过于雄鹰翱翔前先啄碎人的眼睛。

沈明堂原本的谋划堪称精妙，以情丝为索，让任久言拴住萧凌恒的锋芒，再以恩义为契，借沈清安之手保全沈清珏。如此，待来日沈清安继承大统时，这四个孩子都得以保全。

可如今这第一步棋就走偏了，萧凌恒对任久言的决绝，让这场精心设计的局出现了裂痕。

沈明堂最担心的就是这个，若萧凌恒连心上人都能狠心舍弃，来日又怎会因沈清安的恩情而放过仇敌？当初设想的两全之策，此刻看来竟有些天真。

城外西山庄后山的老槐树下，萧凌恒靠着墓碑坐在地上，手中小刀飞快地削着一截木头。

他手中的小刀越来越来块，木屑簌簌落下，原本成型的匕首渐渐变得扭曲。

“张叔，”

木屑纷飞。

“快了，”

木屑纷飞。

“害你之人，”

木屑纷飞。

“都跑不了。”

话音消散于风中时，突然刀尖一偏，狠狠划过他的虎口，鲜血顺着木纹渗进去，将那些刀痕染成暗红。