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殿内官员三五成群低声交谈，文官们拢着袖子谈天论地，武将们则比划着兵法攻势。太监们穿梭其间添茶倒水，香炉青烟袅袅中，众人虽表面寒暄，实则都小心翼翼，整个大殿弥漫着看似融洽实则人人自危的氛围。

“陛下驾到——”

随着司礼监尖细的唱喝，沈明堂乘龙辇而至，百官跪拜。

“众卿平身。”沈明堂一边踩着地毯往金阶走，一边挥手说，声音比往日温和。

文武百官依次入座，沈明堂端坐龙椅，明黄龙袍格外醒目。

沈清安坐在下首席位上，年逍正在和季千本低声交谈。左延朝作为天督府督主，坐在武将首位，楚世安坐于他的左后方，腰背挺得笔直。

“今日端午，众爱卿不必拘礼。”沈明堂突然举杯，声音浑厚有力。

百官连忙起身回礼，衣袖翻飞间带起一阵微风。

乐师奏起《清平乐》，宫女们端着食盘缓步并排而入，先是八道凉菜，什么胭脂鹅脯、蜜汁火方、翡翠芹芽

接着是热菜，御厨特制的龙舟鳜鱼被做成竞渡造型，引来一片赞叹。

“听闻这道菜要蒸六个时辰？”赵平洲凑近面前的矮几问道。

年逍坐在他旁边，闻言轻笑：“最费工夫的是雕那二十四对船桨。”

说着用筷子尖点了点鱼身两侧，那些“船桨”其实是用冬笋片雕成的鳜鱼鳍。

正说笑着，忽听玉磬轻响。

沈明堂放下酒杯，乐声即刻停止。

正在夹菜的大臣慌忙搁下银箸。

“今日趁诸位爱卿都在，朕有件事要宣布，”沈明堂指尖轻叩案几。

“下月十五，渥丹国使团将至。”他环视众人，“此次来访事关边境互市，还需好生接待。”

殿中顿时响起窸窣的议论声，老臣们交换着眼色。

许怀策刚要起身，皇帝却抬手制止：“具体事宜，容宴后再议，今日佳节，诸位尽兴便是。”

说罢，沈明堂的目光扫过年逍。

沈清安微微蹙眉低头思索着什么，年逍正专注地剥着一只粽子，似乎对皇帝的话毫不在意，楚世安倒是坐得更直了，手指无意识地在案几上轻叩。

乐声再起时，宫女们端上雄黄酒和五毒饼。

沈明堂笑着命人给几位老臣多添了些酒，笑道：“这是用昆仑山的雄黄所酿，诸位爱卿尝尝。”

话题很快转到端午习俗上，礼部侍郎说起江南的龙舟竞渡，绘声绘色，引得众人笑声不断。

酒过五味，年逍突然举杯：“陛下，臣听闻渥丹人善饮。若使臣到来，不如设一场酒宴？”

他袖口沾了些酒渍，像是醉态，但眼睛却清亮得很。

沈明堂大笑：“爱卿当真是替朕分忧啊！”却没说是否采纳这个提议。

宴席将散时，内侍总管高声宣布赏赐。百官谢恩的声音此起彼伏，沈清安注意到父皇的目光在几位重臣之间来回巡视，最后停在了楚世安身上片刻。

出宫时暮鼓刚响，沈清安的轿子特意绕到西华门，看见楚世安正在验看令符。两人隔着轿帘对视一眼，均没有任何表情。

回府的马车上，沈清安还在琢磨父皇那个意味深长的眼神。

远处传来百姓家的欢笑声，不知谁家的粽子锅正飘出阵阵清香。

待群臣散去后，沈明堂回到御书房时，鸿胪寺卿郑睐已在龙案前静候多时。

“老臣参见陛下。”郑睐颤巍巍地跪下行礼。

“爱卿起来吧。”沈明堂在龙案后坐下，示意内侍搬来绣墩，“听说傅少卿前几日突发急症去了？”

郑睐心如明镜傅少卿是因何而死的，但他不该知道，也不能知道。

刚沾到绣墩的屁股又抬起来半寸：“回陛下，傅大人年事已高，太医诊断是心脉旧疾发作。”

“可惜了。”沈明堂状似惋惜地轻叹一声，指尖在龙案上轻轻敲打，“只是这鸿胪寺少卿的位子不宜空缺太久。朕这里倒有个合适人选，横竖是要在爱卿手下当差的，郑卿不妨帮着看看。”

郑睐身子微微前倾：“不知陛下说的是？”