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话音未落，已显龙钟之态的严嵩，眼角皱纹堆积出几分温和笑意，目光落向高拱：“高编修方才所笑何事，这般开怀？”

高拱毫无惧色，朗声将那大鸡小鸡之喻复述一遍，末了补道：“恩相昂藏如仪凤，此辈肃然如凡禽，岂不正应了此景？”他眼中锋芒毕露，“学生一时忘情，还望恩相恕罪。”

“哈哈哈哈……”严嵩破颜大笑，眼角的笑意甚至更深了些。

大明北方人常将赴京求仕的南方人，戏称为“腊鸡”，暗含对其携带腊制禽类，作为土仪的嘲讽。其中又以江西士子居多，后来衍生出“腊鸡头”的称呼。

严嵩是个极善于隐忍和伪饰的人，很难判断他大声的笑，是不是为了掩盖心头的愠怒。他目光掠过沉默如渊的张居正，最终仍停在锋芒毕露的高拱身上，“肃卿才思敏捷，老夫素来欣赏。”

向严阁老递上祝寿之作，略吃了一盏茶，张居正就回去了。而高拱没走成，被严嵩留了下来。

踏入严府暖阁，熏炉暖气裹挟着浓烈的龙涎香扑面而来。阁中珍玩罗列，映照着严嵩脸上斑点与皱纹。他挥手屏退侍者，亲自执起温在红泥小炉上的紫砂壶，为高拱斟茶，琥珀色的茶汤注入细瓷杯中，动作舒缓，仿佛寻常亲切长者。

“肃卿，”他放下茶壶，声音温和，“你年长叔大十三有余，才具、资望，皆非寻常翰林可比。依老夫看来，翰林院中，肃卿该当独领一席清贵才是。”

他目光带着几分蛊惑，凝在高拱身上，“叔大嘛……终究年轻了些，尚需磨砺。老夫惜才，欲向陛下推荐你为景王侍讲，也好与张居正分庭抗礼。”

高拱闻言，浓眉骤然一轩，猛地将手中茶杯往小几上一顿，发出清脆的“咯”响，琥珀色的茶汤剧烈晃动，溅出在几面上。

“恩相此言差矣！”他眼中精光迸射，掷地有声地道，“朝廷叙迁，自有祖宗法度，铨衡定规！学生微末之身，岂敢僭越？叔大才具，人所共见，高某岂能倚老卖老，行此不义之事？”

他挺直背脊，如临崖青松，目光灼灼逼视着严嵩，“此等逾矩之言，阁老往后，休要再提！”

阁中暖意融融，此刻却似有寒风穿透厚重的锦幔，骤然灌入。严嵩脸上那层精心描画的笑意终于凝固了一瞬。

他缓缓收回目光，端起自己面前那杯未曾动过的茶，低头轻轻吹拂着几片浮叶，喉间只溢出一声辨不出情绪的叹息。

三月初一，裕王朱载坖与景王朱载圳的冠礼，在奉先殿前同日进行。两位亲王并立，同戴九缝皮弁，玉带垂裳，煌煌王仪在初春淡薄的阳光下，却透出几分令人不安的刻意雷同。

礼毕，裕王垂首退下阶陛，那张尚存稚气的清秀面庞，在沉重的冠冕下，显得格外苍白脆弱。周遭宫人内侍虽垂手侍立，眼风却在两位亲王之间飘忽游移，带着谨慎的窥探与掂量。

“陛下拒不立储，又让二王同日及冠，势必会造成夺嫡之势啊……”散朝时，高拱与张居正并肩而行，高拱压低了声音，浓眉紧锁，“陛下此举，究竟是何深意？如此混淆长幼，天下人心如何能安？”

张居正目光投向宫墙外灰蒙蒙的天空，声音沉静：“天心难测。我等臣工，唯有恪守本分，以正导正。”

不久后，次辅徐阶先后提拔高拱、陈以勤、殷士儋等人，出任裕王府侍讲，辅导朱载坖的学业。高拱脾气冲，与陈以勤、殷士儋两个不大合得来，唯独与张居正交好。二人情同兄弟，同出同进。

春去秋来，一轮旭日挣脱云层，金色的光芒泼洒下来，正映在高拱那轮廓分明的宽阔前额上，金光灿然。

骑马下朝的高拱，被强光刺得微微一眯眼，随即嘴角扯开，露出一丝促狭笑意，转头对张居正朗声道：“叔大，你看这朝阳，是不是‘晓日斜熏学士头’。”说罢，他放声大笑。

张居正闻言，唇角亦不禁微微上扬。因湖广多鱼，常吃鱼干，时人好用“干鱼头”讽刺楚人。

晨风忽起，带着北地特有的凛冽干燥，打着旋儿扑过高拱耳际，吹动他颌下的微须。

张居正眼底掠过一丝清亮笑意，应声接道：“‘秋风正贯先生耳’。肃卿兄，此对可还工整？”

他话音未落，高拱抚掌大笑，笑得前仰后合，几乎要从鞍上滑落，指着张居正连连道：“好你个张叔大！干鱼头对偷驴贼！”

古来豫州人，常被戏称为“偷驴贼”，又有“西风贯驴耳”之说，讽刺豫州人听不进话，像驴一样倔。

两人相视大笑，矢口相谑，不以为忤。爽朗的笑声在空旷的御道上回荡，冲淡了几分阴郁沉闷的气氛。

裕王府的书房内，铜兽香炉许久没有燃起，上面已经积了一层薄灰。裕王朱载坖穿着半旧的常服，孤零零坐在宽大的书案后，案头堆着几卷翻开的书，他指尖无意识地摩挲着书页边缘，指节微微发白。

承奉太监带着哭腔道：“王爷，自您开府以来，户部那边，积欠三年的用度，还是不敢奏请。库房里，连今冬要用的火炭都凑不齐了……”

他偷眼觑着裕王那张过分苍白清秀的脸，声音愈发艰涩，“老奴斗胆，听说走走严阁老的路子，或许能讨回一些……”

“谁能替我讨呢？张师傅还是高师傅？”十五岁的裕王颓然靠向椅背，长长的睫毛剧烈颤抖着，流露出对前路未卜的惶惑与忐忑。

高拱听说了此事，气得不轻。他虽然比张居正晚两年成为裕王的老师，但因为他年逾四旬，且膝下无子，对不受父宠的裕王，产生了视同孺子的深情，一直坚定地站在裕王一边。

此时的高拱胸膛剧烈起伏，脸上虬髯戟张，眼中怒火熊熊，几乎要喷薄而出，紧握的双拳指节捏得咯咯作响。

他猛地踏前一步，揎衣撸袖，叫嚷着要找严嵩老贼算账，却被身旁伸来的一只手，稳稳按住了臂膀。

张居正的手沉稳有力，带着一种不容置疑的劝阻。高拱侧头，只见张居正对他几不可察地微微摇了摇头。

“你的雷霆之怒，只是徒然，非但无益于裕王，反会招祸。”

高拱生忍不得，拉着张居正去爬香山，一吐胸中浊气。

寒雨初歇，层林尽染，漫山红叶就好像在澄澈秋阳下燃烧着，红得惊心动魄。

张居正与高拱沿着石径向上徐行，脚下是湿漉漉的落叶，踩上去沙沙作响。空气清冽如冰泉，涤荡着愤郁之气。