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林柘挣扎着想要坐起，急促地对叶梦熊道：“叶兄弟，麻烦扶我出去片刻，是我的人寻来了……”

叶梦熊眉头微蹙，与黛玉交换了一个眼神。黛玉轻轻点头。叶梦熊这才上前，小心地将林柘搀扶起来，慢慢向洞口挪去。黛玉则悄然跟在后面，隐在洞壁的阴影里，目光锐利地观察着。

洞外月色晦暗，树影幢幢。只见不远处几棵老树下，影影绰绰立着七八个黑影。他们身形矮小，穿着杂色的短褐，腰间鼓鼓囊囊显然藏着兵器。

当先一人看到林柘被搀扶出来，立刻快步迎上，动作迅捷无声。他口中低声说着什么。

黛玉凝神细听，几个零星的音节，让她心猛地沉了下去，如坠冰窟。

“徽王殿下、ご無事で何よりです。”

是倭语！这个自称“林柘”的男子，对海上局势了如指掌的痛切，为汪直开脱的激烈言辞，行动间带着浓厚的倭人习气，口吐倭语的接应者，答案呼之欲出！

她扶着冰冷的洞壁，指甲几乎要嵌进石缝里，才勉强稳住身形。目光再次投向那个被搀扶着的身影，那不再是重伤的商人林柘，而是盘踞海上令人闻风丧胆的巨枭——汪直！

他是南直隶徽州府歙县，雄村柘林人，本名锃，号五峰船主。后来汪直据萨摩洲之松津浦，僭号曰宋，自称曰徽王。此时化名为林柘。

汪直似乎低声吩咐了几句，几人躬身应诺，随即一挥手，其余黑影立刻悄无声息地散开，如同鬼魅般消失不见。

他这才在叶梦熊的搀扶下，慢慢转回身，目光恰好与林姑娘那双清冷如寒星的眼眸对上。

火光在洞内明灭不定，映得汪直的脸庞半明半暗。他看到了林姑娘眼中那份了然，那份震惊之后的沉静，甚至还有一丝…难以言喻的悲悯？

汪直心头那根弦被狠狠拨动了一下，一种被人彻底看穿的凉意，悄然升起。他沉默地与她对视片刻，眼底涌起复杂的情愫，最终归于一片深不见底的幽潭。

他什么也没说，在叶梦熊的搀扶下，缓缓走回洞内，重新躺回草铺上，闭上了眼睛。

山洞里，只剩下死一般的寂静，和篝火燃烧时发出的噼啪声。

数日后，林柘伤势稍稳，执意告辞。临行前，他深深看了黛玉一眼，那眼神复杂难辨。

“林姑娘，叶兄弟，救命之恩，林柘铭感五内，必当厚报。望二位一路珍重。”他抱拳一礼，随即，在几名矮小随从的簇拥下，身影很快消失在崎岖的山道尽头。

叶梦熊望着他们消失的方向，眉头紧锁，若有所思地摩挲着下巴：“这人总觉得哪里怪怪的。他那些手下，看着就不像寻常商队护卫。”

黛玉没有接话，只是望着远处层峦叠嶂的群山，目光悠远而沉重。历史的车轮正沿着既定的轨迹隆隆向前，胡宗宪的幕府之中，那张针对汪直的天罗地网，想必已在悄然收紧。

半月后，浙直总督行辕，杭州。

书房内，气氛沉凝。烛火跳跃，映照着胡宗宪紧锁的眉头。这位封疆大吏，身着绯色云雁补子常服，面容清癯，眼神却锐利如鹰，透着一股久经风浪的沉稳。他指节敲击着桌面，发出沉闷的叩响。

“文长，”他看向坐在下首的幕僚，声音低沉，“我与汪直同乡，想招抚之。而汪直也遣其养子毛海峰，率部助剿徐海余党，确见诚意。但又亲率巨舰精锐泊于岑港，索要我遣重臣为质，方肯登岸…此事，你怎么看？”他目光落在徐渭身上。

徐渭不过三十出头，却已显出几分落拓不羁的名士风骨，一身半旧的靛蓝直裰，发髻微松。

他闻言身体微微前倾，眼中闪烁着精光，语速极快，如同连珠炮：“部堂！汪直此举，非为表诚，实为试探！他拥兵海上，老巢未损，若此时遣重臣为质，无异于授人以柄，令其气焰更炽！”

他话锋一转，眼中精光微闪，“但此亦是天赐良机！他既欲见诚意，我便予他诚意！遣一能言善辩，胆色过人之人为质，入其舟中，示之以诚，羁縻其心！待其戒心稍懈，亲赴杭州，则…”他做了个虚握的手势，五指猛地收紧，“此獠入彀，则东南巨患，去其大半矣！所谓剿倭非专恃兵，当以间诱其魁，散其党！”

胡宗宪沉吟不语，指尖蘸了茶水，在光洁的红木案面上缓缓写下四个字：“羁縻剿抚”。他抬眼，目光如电：“汪直所求，开市通商，授其都督职，允其立功赎罪。此诺，如何？”

“诺？”徐渭嗤笑一声，带着几分文人的狷狂与冷酷，“部堂！汪直者，虎也！盘踞海上，爪牙遍布，拥兵自重！岂是区区都督虚职，海上通商之利所能满足？其势已成，其心难测！

纵使今日迫于形势俯首，他日海上有变，此獠必为祸乱之首！养虎遗患，古训昭昭！当断不断，反受其乱。趁其离巢，党羽未聚，一举擒杀绝此后患，方是上策！”

他身体前倾，声音压得更低，却字字如刀，“至于诺言？非常之时，当行非常之事！待其伏诛，海疆靖平，谁还会记得与一海寇所立之约？史笔如椽，只书部堂平倭之功！”

书房内烛火猛地一跳，光影在胡宗宪脸上明灭不定。他沉默良久，目光扫过案头一份，来自浙江巡按御史王本固的密函。王本固措辞严厉，力主杀汪直以儆效尤。

最终，胡宗宪缓缓闭上了眼睛。再睁开时，眼底深处那最后一丝犹豫，已被一片冰冷的决绝所取代。

黛玉与叶梦熊抵达新河城时，已是春深。这座戚继光苦心经营，用以抵御倭寇的卫所城池，虽笼罩在紧张的战备气氛中，却难得地显出一种坚韧的秩序。

城墙高厚，垛口森严，军士执锐巡弋，步伐沉稳。黛玉拿出路引，顺利通过关隘，又有些担心地看向叶梦熊，他没有到台州的路引。

“不用担心我，你且在一旁等着！”叶梦熊嘻嘻笑道。

过了半刻钟，也不知他从哪里弄来一身紫色道袍和度牒，拍着胸脯对守卫城门的人说：“贫道罗浮叶守一…去抽筋山，焦真啊！”

黛玉听了，嗤的一笑，轻声道：“莫不是城门风大，闪了舌头。”

“抽筋？焦真？”守卫被他大舌头的广府话，弄得丈二和尚摸不着头脑。

叶梦熊见黛玉总算被自己逗笑了，也不再调戏守卫，肃然整冠，躬身稽首又用官话道：“福生无量天尊！贫道乃罗浮山修士叶守一，特赴天台山，朝觐祖师圣迹。”

守卫核对过度牒，就放这位叶道士进来了。