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林润袖中双拳紧攥，指甲深深陷入掌心，留下几道蜿蜒的血痕。他大步离去，不再回头。妹妹黛玉，今日便真真正正地，死在了他的心里……对于叶家的亏欠，也只能一点点偿还了。

皇宫中沉迷修玄的嘉靖帝近年来衰病相寻，依旧深居西苑操控朝局。北方虏兵稍戢，南方倭警仍频。胡宗宪督师浙直，汪直出逃而倭魁未殄。戚继光练兵浙东，义乌兵初成。然倭根未除，海波未靖。

“臣有本奏！”林润手持笏板，青袍上的獬豸兽目怒睁，一步跨出文臣之列，立于丹墀之下。他面色因激愤而微红，目光如炬，直射御座。

“国子监祭酒沈坤，居丧守孝期间，团练乡兵，僭越祖制，擅杀之权，岂人臣可私据？盐乃国课重利，竟纵容妾父染指，其贪渎昭然！至于坐受贾人金，更是自堕斯文！

此等行径，置朝廷法度于何地？置陛下天威于何地？“他双手高捧笏板，深深拜下，声音斩钉截铁，“臣请陛下，速下诏狱，穷治其罪，以儆效尤！”

“林御史！”一个沉冷的声音响起，瞬间压下了殿中所有的窃窃私语。

林润猛地抬头，正对上张居正那双深不见底的眸子。张居正身着云雁补绯袍，面容白皙如玉，美髯垂于胸前。他缓步出列，身姿挺拔如孤松临渊，目光平静地迎向林润的视线。

“弹劾翰苑重臣，需铁证如山。”张居正略一停顿，目光扫过御座，“倭寇肆虐淮扬，烧杀淫掠，无恶不作。沈坤丁忧守制，痛见桑梓涂炭，母坟亦在倭刀威胁之下！他散尽家财，召募义勇，保境安民，此乃大孝大忠！如何竟成了图谋背叛？”

他转向御座，深深一揖，“陛下，沈坤所为，乃非常之时，行卫道保民之非常事！若以此入罪，恐寒尽天下忠义之心！至于‘纵妾父持盐利’、‘坐受贾人金’等事。是非曲直，当遣公正大臣，亲赴淮安，详查实证！岂能仅凭风闻奏事，便陷忠良于不测？”

林润的脸瞬间涨红，张居正这番话，条分缕析，句句直指他弹劾无据。原本妹妹被夺，他就不忿张阁老久已，此时胸中一股无名火直冲顶门，声音陡然拔高：“张阁老！下官身为御史，闻风奏事乃职责所在！难道地方大员拥兵自重、贪渎不法，竟要坐视不理？阁老如此回护沈坤，莫非……”

后面的话，在张居正如冰似霜的凝视下，硬生生卡在喉间。那目光并非怒意，而是一种审视与警告，压得他气息一窒。

嘉靖帝本不耐早朝，疲惫地揉了揉眉心，看着阶下针锋相对的臣子，一个如火，一个似冰。他挥了挥手：“张卿所言亦有理。沈坤之事，确需详查。”

他沉吟片刻，目光落在兀自面红耳赤的林润身上，“便由林御史为主，再选一二干员，即日启程，前往淮安府，彻查沈坤一案。务求水落石出，不得枉纵，亦不得诬陷忠良！退朝！”

林润深吸一口气，压下翻腾的心绪，躬身领旨。

原本严嵩父子倒台后，张居正想再请假三年，好好陪着妻儿安享天伦之乐，闭门蛰居。

奈何北虏南倭，并为国患，政事蜩螗，民生憔悴，让他无法安心遁世。就好比今日，若非及时阻止了林润的弹劾，只怕国子监祭酒沈坤，就要冤死狱中了。

黛玉听张居正提到此事后，说：“我有一艘三桅海船泊在直沽，正直春夏东南风期，与其走运河经两月长途到淮安。不如让林御史乘我的破浪号到淮河口，再换小船溯淮河上行至淮安，顺利的话半个月就能到。”

张居正点头道：“唯愿海波早靖，早日开关，如此蕃税倍于农赋，也不至于让大明的百姓，都被困死在土地上。”

当林润踏上破浪号时，才发现这竟然是林夫人的船，原来在妹妹逃离福建的那些日子，在广府组建了庞大的海船队，贸易遍及吕松、暹罗、爪哇、安南等国，一次出海所盈之利，就足够太仓银增百万了。

这位富可敌国的女船王，英明睿智，胆识过人，怎么都不可能是他足不出户的妹妹。林润望着茫茫大海，心绪起伏，感慨万千。

船抵淮安码头，空气中残留着烟火，焦糊味与血腥气扑面而来。林润刚踏上跳板，便见城门口一阵骚动，群情激愤。

“天杀的倭贼！昨夜又摸到姚家荡了！要不是沈状元带人来得快，老子一家老小都得填了倭刀！”

“对！沈祭酒是咱淮安的活菩萨！”

“状元兵！是状元兵护着咱们！”

“可恨那范太守，躲在城里当缩头乌龟，还诬陷沈状元图谋造反！”

听到这话，林润心头剧震，翻身上马，猛抽一鞭，朝着姚家荡的方向疾驰而去。

离姚家荡尚有数里，浓烈的血腥气已随风卷来，眼前景象，令林润勒马僵立，如遭雷击。

一片开阔的河荡之地，水洼处处，泥泞不堪。战场尚未清理完毕。折断的倭刀、碎裂的竹盾、染血的破布，狼藉满地。

最触目惊心的，是战场中央一个新垒起的大土丘。一些乡民正默默地将残缺的倭寇尸首拖曳过去，草草掩埋。

“这便是埋倭墩？”林润的声音干涩发颤。他从未想过，弹章里轻飘飘的“擅杀”二字，落地竟是如此惨烈恐怖的景象。八百倭寇！就地掩埋！这需要怎样惨烈的搏杀？

林润喉头滚动，说不出一个字。他目光扫过战场边缘，几个乡兵正搀扶着一个中年人走来。

那人左臂用布条草草吊起，一身粗布麻衣早已被血污浸透，面色苍白如纸，眉宇间是浓得化不开的沉痛，但腰杆依旧挺得笔直，正是国子监祭酒沈坤！

一个乡民扑通跪倒在泥泞中，对着沈坤连连磕头，泣不成声：“沈老爷！要不是您带人赶到，我老娘就……”话未说完，已是嚎啕大哭。

沈坤用右手吃力地将他扶起，声音显出疲惫：“快起来……保护乡梓，分内之事。”他抬头，目光越过人群，看到了骑在马上的御史林润。那目光复杂至极，有坦然，有沉痛，更有一丝难以言喻的悲凉。

林润如芒在背，他看到沈坤孝服上层层叠叠的暗红血渍，看到他那条无力垂下的伤臂，看到周围乡民眼中毫不作伪的感激与依赖，更看到这修罗场般的新坟。

被淮安太守范槚，给事中胡应嘉，精心炮制的弹劾文书，此刻变得荒谬至极。而他林润竟然差点做了诬陷忠臣的奸佞！

他翻身下马，步履竟有些踉跄。走到沈坤面前，看着这位形容憔悴却脊梁如铁的昔日状元，林润张了张嘴，千言万语堵在胸口。

最终只化作一句艰涩无比的问话，声音低哑得连自己都陌生：“沈大人，你何至于此？”

沈坤扯了扯嘴角：“丁忧守制，本应庐墓读礼。然倭寇如蝗，荼毒桑梓，焚我屋舍，掘我祖坟！老母泉下，岂能安枕？”

他目光扫过那巨大的埋倭墩，眼中是深不见底的痛，“林大人，沈坤散尽家财，团练乡兵，只为护住这一方水土，护住身后母亲坟茔！”