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“高肃卿！你驱逐陈以勤，排挤赵贞吉，逼走李春芳！如今，又为了一个张四维，定要将老夫也赶出内阁才甘心吗？这内阁，难道是你高家开的私店？这把首辅的交椅，你就敢保能坐上一辈子！”

值房内登时死寂一片，针落可闻。韩楫等人惊得面无人色，连呼吸都屏住了。

高拱被这当面的辱骂激得浑身发抖，脸色由红转青，由青转紫，猛地就要站起。

电光石火间，张居正已从旁掠至，双臂迅捷而有力地箍住高拱肩膀，将其按回座椅。

他声音急促，连忙劝解：“元辅息怒！殷阁老一时失言，切莫当真！值房之内，辅臣相殴，传将出去，朝廷颜面何存？天子威严何在？”

高拱被他按住，挣扎不得，胸脯剧烈起伏，死死瞪着状若疯虎的殷士儋。

殷士儋也似耗尽了力气，指着高拱的手颓然垂下。他环视一周，看着众人惊惧或躲闪的目光，又看向被张居正死死按住，兀自喘息的高拱，愤而离去。

翌日，殷士儋“恳乞骸骨”的奏疏便递到了御前。隆庆帝照例挽留两句，随即朱笔批了“准”。

乾清宫西暖阁内，龙涎香混着一种甜腻的暖香，熏得人头脑发沉。隆庆帝斜倚在明黄引枕上，眼下一片青黑，精神却异样亢奋，正听着太监孟冲眉飞色舞地禀报。

“万岁爷，奴婢已着人访得，那大同李氏，身怀名器，肌肤赛雪，尤善胡旋之舞，已安置在储秀宫东偏殿候着……还有那扬州来的王氏姐妹，精擅南曲，喉如莺啭……”

陈皇后端坐于帝侧下首的锦墩上，一身正红织金凤纹常服，头戴双凤翊龙冠，容颜端丽，眉宇间却凝着化不开的忧色。

她听着孟冲口中那些不堪的描述，看着皇帝日渐憔悴灰败的面容，纤纤玉指在袖中死死攥紧了丝帕。她几次欲开口劝谏，话到唇边，又强咽下去。目光不由投向侍立在她身后阴影里的少女。

王桂身形纤细，不过豆蔻之龄，面容清冷如雪，眼神却沉静通透，远非少女所有。

她微微抬眸，迎着皇后焦虑的目光，几不可察地摇了摇头，唇形微动，无声吐出二字：“勿谏。”

陈皇后读懂她的唇语，胸中翻腾的劝说之语，终是化作一声无声的叹息，指尖松开了帕子，只觉一股无力感沉甸甸地压在心口。

七月流火，王桂借父亲王锡爵生日之名，请凤旨回家了一趟。

后园水榭，蝉鸣聒噪。黛玉由王锡爵的妻子朱氏引着，穿过月洞门，步入一处僻静的闺房中。

王桂已候在室内，一身家常罗裙，正襟危坐于蒲团上，面前小几置清茶两盏。她见黛玉入内，起身微微一礼，姿态清雅孤峭。

“林夫人安好。”王桂声音清泠，开门见山，“宫中情势，如履薄冰。皇后娘娘每月承恩十夕，太医院竭尽心力，可凤体至今尚无佳音。”

她眸光沉静，直视黛玉，“倒是皇长子殿下，年虽九龄，聪慧异常。三年前万岁于宫中驰马，殿下竟当众谏曰：‘陛下天下主，独骑而骋，若是马嚼子失控，可如何是好？’

万岁龙颜大悦，下马抚慰。殿下在皇后娘娘膝前承欢，问安侍膳，孝行无亏。取《论语》、《孝经》问之，应答如流，深合圣心。”

黛玉接过她奉上的茶，指尖冰凉。史书上记载，就是因这一回“衔橛之谏”让隆庆帝将朱翊钧立为了太子。

她缓缓坐下，秀眉微蹙：“皇长子仁孝聪颖，论理是国之福也。但‘衔橛之谏’，出自六龄稚子之口，非惟天性。亦见其心志已明，深知天下是他爹的，他将来也会是天下之主。”

黛玉语声低沉，颇感遗憾地道：“皇后娘娘承恩虽笃，然子嗣缘法，非人力可强求。若天意如此……”她未尽之意，消失在茶烟袅袅中。

王桂颔首，眸中掠过一丝与年龄不符的深邃忧思：“诚如夫人所虑。娘娘心中所苦，非仅为己身，实忧国本承续。

然天意渺茫，徒呼奈何。唯今之计，唯有静待天命……“她声音压得更低，几如耳语，“并早绸缪于未然。”

两人对坐，唯闻窗外竹叶沙沙。窗外寿宴的喧闹丝竹隐隐传来，更衬得此间一片凝肃。

黛玉听到窗外有丫鬟走过，改话家常：“怎么不见你祖母吴氏？从前我与她十分交好，已有多年不见她了，甚是想念。”

王桂道：“此事说来话长，在我出生前两年，也就是嘉靖三十五年的时候。祖母生下了一个女儿，可那时倭寇突犯会稽，流劫苏杭，四处纵火。

祖母在逃亡过程中，与乳母林嬷嬷走散了，不慎遗失了我的小姑姑。后来王家人找到了被倭寇杀害的林嬷嬷尸体，可是小姑姑却下落不明。从那以后祖母就不愿离开苏杭，要在那里寻找小姑姑。”

黛玉听得一阵揪心，想起了从前可怜的香菱，目露悲悯之色，感慨道：“当年倭寇猖獗乱象纷呈，竟使襁褓罹难。也不知那孩子身上可留有物凭，或胎记？但求苍天垂悯，使珠沉沧海，终有还时。”

王桂摇摇头，长叹一声：“据说，我小姑姑乳名铃儿，身上光洁如银，无斑无点。只是左脚踝上挂了一只金铃铛，铃铛中内嵌有她的名字，除此之外，并无表记。”

翌日，王桂回宫。脚跟尚未立稳，就听到贵妃李氏在皇帝面前进言，言及皇长子渐长，需择良伴以辅德性，盛赞张阁老家的四公子青山“少年端谨，学问初成”，堪为殿下伴读。

王桂清冷的眉峰骤然一蹙，李彩凤此议，名为伴读，实为拉拢次辅张居正，更是将张家四子，置于险地为人质。她立即转身，疾步走向宫闱深处。

是夜，张府内书房烛火通明。司南一身寻常小太监的灰布衫，低头垂手，声音压得极低，将王桂传来的消息，一字不漏禀于张居正夫妇。

黛玉霍然起身，脸色微白：“我儿青山岂能入那龙潭虎穴为人质！”她转向张居正，眼中是决然，“白圭，绝不可应！”

张居正端坐书案后，烛光映着他冷峻的侧脸，眸色深沉如渊。他沉吟片刻，提笔饱蘸浓墨，在素笺上疾书数行，写成一纸路引。

“事不宜迟，今夜速令青山登船，附籍姑苏，寻他三个哥哥去。对外只言其体弱，需江南水土静养。”

写罢，取出随身小印钤上，递给侍立门外的管家游七，厉声道：“即刻备快马，护送青山连夜出城！令‘飞鱼号’船长刘祈安，亲自护送四少爷南下，不得有误！若有人问起，只说四少爷旧疾复发，去江南养病！”

游七凛然领命，身影迅速消失在夜色中。黛玉这才稍定心神，又对司南道：“劳你冒险传讯。宫中王姑娘处，还请代我夫妇致谢。”司南腼腆地躬身：“师娘言重，分内之事。”说罢，悄然退去。