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黛玉与懋修对视一眼，俱是心惊。朝中另一位张阁老，只有张四维了！

张四维笑道：“明人不说暗话。汤先生若愿与小儿结交，在文坛上互相推许，本届科考，老夫身为读卷官，必助先生高中鼎甲。如何？”

暮色渐浓，院中灯笼被风吹得摇曳不定，光影在几人脸上晃动。汤显祖沉默片刻，方缓缓开口，声音清冷如石上流泉：“多谢大人美意。

然君子相交，贵在知心。若以科名相诱，与市井交易何异？吾不敢从处女子失身也。”

张四维脸色顿变，强压怒气：“汤先生可知道，拒绝老夫的后果？”

“无非名落孙山罢了。”汤显祖淡然一笑，“功名虽重，不及人格尊严。大人若因此黜落学生，学生亦无怨尤。”

张四维冷哼一声：“好自为之！”拂袖而去，两个随从急忙跟上。

待他们去远，黛玉与懋修方从暗处走出。汤显祖见去而复返的二人，略显惊讶，随即了然：“方才的话，二位都听到了？”

懋修颔首，面露敬色：“先生清风亮节，令人敬佩。”

黛玉却心下焦急，她知张四维确有此等手段，汤显祖本届科考果然落第。如今既叫她撞见，断不能坐视不管。

“天色已晚，我等先行告辞。”黛玉压下心绪，施礼道别。

归途之中，黛玉一言不发。马车颠簸，帘外灯火阑珊。她知道汤显祖直到万历十一年，才中三甲进士。但今日见他可能遭人算计，实在不忍置之不理。

“母亲在想什么？”懋修轻声问。

黛玉抬眼，见儿子关切神情，终于下定决心：“即刻回府，我要见你父亲。”

毛府别邸内烛火通明，张居正端坐案前，听黛玉叙述日间所见，眉头越皱越紧，“子维竟如此大胆！”

他猛一拍案，案上茶盏轻震，“科场大事，岂容他徇私舞弊！”

黛玉轻声道：“我本不愿你干预科场，但汤海若这样的才子，秉性高洁，若因不与权贵结交而落第，实乃朝廷损失。”

张居正沉吟片刻：“你放心，我自有安排。”他转身看向黛玉，目光柔和下来，“今日夫人做得很好。科场若不公，天下寒门学子将失其所望。”

万历八年三月十八日，晨曦微露之中，新科进士们，早已按名次列队候在午门外。他们身着深蓝色罗袍，头戴三枝九叶顶冠，腰间垂挂槐木笏板，神情肃穆中难掩激动。

辰时正刻，钟鼓齐鸣，厚重的宫门次第洞开。锦衣卫力士手持金瓜斧钺沿御道肃立，飞鱼服上的鳞纹，在晨光中泛着冷冽的光泽。

鸿胪寺官员高唱“趋”，引进士们穿过金水桥，步入承天门。太和殿前，百官早已按品级肃立。

当首辅张居正头戴四梁进贤冠，身着赤色罗衣出现时，群臣不自觉微微躬身。

巳时初，净鞭三响，万历皇帝朱翊钧升坐龙椅。十八岁的天子身着衮服，十二旒白玉珠微微晃动。中和韶乐奏《庆平之章》，传胪大典开始。

鸿胪寺卿展黄绢唱榜：“万历八年庚辰科，一甲第一名顾懋修！”

百官的目光，瞬间聚焦在进士队列的最前方。顾懋修稳步出列，深蓝罗袍，披上了大红锦缎，乌纱帽两侧各簪一朵赤金宫花，在阳光下熠生生辉。

“一甲第二名萧良有！”

“一甲第三名汤显祖！”

当唱至“二甲第一名顾宪成”时，队列中那位面容清癯的中年士子猛然抬头。

张居正想到了妻子曾经写下的四个字“东林党人”。

东林之初，君子奋起，以清议匡时弊。振朝纲、劾贪佞，使阉宦敛迹；兴书院、重民瘼，江南赋税为之稍减。士人慕其风骨，皆以气节相砥砺，朝野为之一清。

然其后渐成门户，以道德为戈矛，攻异己若仇雠。朝堂之争日炽，实务反遭轻慢，乃至边关急奏竟淹没于党争之喧。以至于大明末年，建言盈廷而策不得行，君臣相疑，国事益衰……

此人，不得不防。

而当名词传唱到三甲首名张泰征时，张四维紧攥着象牙笏板，青筋隐现在手背，心中很是不满。

据说皇帝听从张首辅的意见，未免遗漏贤才，亲自阅完了三百卷，竟将他儿子贬到了二甲开外。

御座东侧，张居正抚须含笑，尽管儿子没能以张懋修之名，荣登鼎甲，可哪又如何，至少真才实学摆在那里，无人能质疑。

西侧班列中，张四维虽保持着几许淡笑，但胸前的补子不自然的起伏，泄露了他内心的窒闷。

传胪仪式至午时方毕。当二百余名进士，跟着三鼎甲走出奉天门，顺天府尹已候在午门外，亲自将状元顾懋修，扶上金鞍白马。

榜眼、探花分左右骑上银鞍青骢马，京兆百姓夹道欢呼，鲜花彩帛如雨纷落。

张四维越想越不对劲，他分明已经让汤显祖的卷子被撤掉了，为何又被人择选出来。他来到翰林院，询问分房阅卷的房官，“治书经秦给事中阅的这一房，探花汤显祖的卷子，是谁提上来的？”