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面对儿子如此重情重义，黛玉既感动又难过，她红了眼眶，揪住他的衣襟，“红鲤，你确定要拿自己一生，去赌那个万一吗？”

“母亲，我知道你后悔了，可我不能让自己后悔。”红鲤握住母亲的手，没有激动与不甘，只有冷静地表态。

“我还没能尽自己的全力去挽救她，就这样离开，我会抱憾终身。我会向李太医学针灸推拿之术，遵医嘱好好照顾她。”

黛玉闭了闭眼，眼泪簌簌地砸在儿子颈窝，哽咽道：“好，按你的心意去做，希望公主能早日康复。”

从此红鲤一边潜心医术，一边照顾四公主，跟着李可大学习针灸推拿，辅助公主药浴熏洗。

病情稳定后，耳聪目明的朱轩嫄，她知道自己得了治不好的病，从此不能跑跳，可是红鲤并没有离开，依旧与她言笑如常，让她安心不少。

红鲤学会了推拿手法，要给公主揉捏双腿，朱轩嫄攥紧被子道：“你不是说姑娘的腿，儿郎不可以碰吗？白天白胡子太医来捏，我都没敢吭声……听宫人说再这样下去，我会嫁不出去，没人要的。”

红鲤的眼泪掉了下来，“不会的，等你及笄后，我就来娶你。”他搓热了双手，徐徐在她腿上揉捏，“等我们都长大了，我带你到草原骑马放歌，躺在地上数星星。带你乘船远洋出海贸易，去看海鸥在风雨中穿梭，让你见识一触就卷叶的知羞草……”

他哽咽得说不下去，朱轩嫄的手轻轻环在他后背，轻声道：“太医说，过些日子，我的手也会失去感觉，趁眼下我要多抱抱你。等我成了朽木一样的人，只能羡慕地看别人跑跳嬉戏了……”

重阳那日，皇贵妃郑氏诞下了皇四子朱常治，一扫皇三子朱常洵带来的阴霾，赏赐如流水般向翊坤宫淌去。朝堂上请立太子的声音，又再一次鼓噪起来。

而万历帝则以索财回应之，要光禄寺出银二十万两。前次为了收复河套，万历帝抄了江南官僚的家，已经惹了众怒，这一次皇帝又要掯勒光禄寺，群臣越发不满。

身为首辅，张居正始终对立储之事保持克制，仅仅是前年引领百官具衔，请奏了一封，之后就没有动作。

百官固然不满，又不敢开罪首辅，最后矛头都指向了申时行、许国、王家屏等人。

申时行试图缓和君臣矛盾，极力弥缝关系，让外议纷然，被群臣讥评为“首鼠两端”。

许国性情刚直，主张明确立储，触怒了万历帝，诘责甚切。

王家屏也是屡谏言而不得用，甚至做出封还御批的事，震动朝野。

几位阁老无心干事，接连上书请辞，万历帝也不批，就这么僵持着。

这时候王锡爵丁忧期满回朝待职，申时行希望拉他入阁，以分担火力。

张居正却不想让耿直的王锡爵，也成为众矢之的，而况明年乡试，王锡爵的儿子王衡将中解元。

若是王锡爵与沈鲤一起，主持科举一事，王衡中举的事，就极易被解读为徇私舞弊，难免瓜李之嫌。

王衡才学不亚其父，奈何被卷入科场争议，被郎官发愤论之，质疑其“关节得第”，就算王锡爵连章辩讦，王衡被迫重考，也难以服众。

虽说最后万历二十九年，王衡还是荣登榜眼，却对仕途感到失望，抱负难展，无奈辞官归隐，王衡连丧三妻，中年早卒，让王锡爵白发人送黑发人，不可不谓遗憾。

明年的乡试，牵连的还不止是王锡爵，还有申时行的女婿。

张居正夫妇便趁着十月的休沐日，打着探望贤臣海瑞的名义，将申时行、王锡爵给请到了蒙正堂。

经过数月的调养，海瑞已渐渐恢复了生机，面颊也有了血色，每天就带着几个外孙，读书游戏，倒也享受了含饴弄孙的乐趣。

此时已经过了史书上记载的海瑞辞世之期，黛玉便放下心来。虽然没能救得了朱轩嫄，但至少文臣海瑞，武将戚继光给保了下来。

探望过海瑞后，一行四人就去了蒙正堂的会客室。

张居正对两位同僚道：“如今朝局波谲，党议如沸，国本未定而众口铄金，待明年科榜一开，你们两个恐怕嫌疑易生。

二位都是社稷栋梁，只是木秀于林风必摧之，希望瑶泉、荆石有所警惕。”

王锡爵会意，为师娘师丈斟茶，点头道：“我儿辰玉将赴秋闱，我不能驭掌礼部，还是让沈大人主持吧。待职之事，全凭元辅安排。”

申时行整日与群臣纠缠，已然心累，见首辅挑明此意，也拱手道：“昔年欧阳修主试，犹避门生之谤。而今我翁婿相继，也难防暗箭。请元辅为我改铨别处，只要我退阁，可绝浮议。”

黛玉看向王锡爵：“如今吏部有陆光祖、兵部有张学颜、礼部有沈鲤、工部有石星、户部有宋纁。

我以为刑部尚书之职，最宜荆石，正合你峭直之性，定能持法如山，明刑弼教，立不朽之业。如此，既全父子之道，亦避党争之锋。”

“多谢老师提点。”王锡爵颔首。

张居正又对申时行道：“而今秦晋之地，连岁荒旱，流民载道，正需重臣安抚。以瑶泉调和鼎鼐之才，素长斡旋，善抚众情，何妨奏减赋税，开渠筑堰，以工代赈。

如此上纾君父之忧，下解黎民之困，中全清名之节。瑶泉以为如何？”

申时行有些犹豫，他其实盯上了吏部尚书之职，王锡爵好歹还占了一部之长，自己却要下放地方，还是年岁荒歉的三秦地带，心里有些不情愿。

黛玉见他心有芥蒂，继续劝说道：“北地饥民屡有揭竿，九边粮秣不继，实为社稷心腹之疾。瑶泉若能请缨督抚，使流民得安，边储充盈，他日功成还朝，声誉之望必逾今朝。”

申时行正在斟酌言辞，忽见首辅一个冷厉眼风扫来，再不敢拿乔，连忙道：“我明日便上疏请旨。”