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应寒栀猛地回头。只见一个穿着皱巴巴的浅灰色短袖衬衫、深色西裤，脚上是一双沾满灰尘的旧皮鞋的男人，正站在几步开外。他约莫四十岁上下，面容憔悴，眼窝深陷，下巴上泛着青黑色的胡茬，头发也有些凌乱。但尽管一副风尘仆仆、疏于打理的模样，他身上仍残存着一种体制内人员特有的、略显刻板的气质，尤其是那双眼睛，虽然布满红血丝，此刻却带着一种复杂的、审视的目光看着她。

“你是……应寒栀同志？”男人向前走了两步，语气是肯定的，但声音里的疲惫几乎要溢出来。

“我是。您是？”应寒栀心中升起疑惑，按照通知，来接她的应该是华侨协会的人，可眼前这位……

男人扯了扯嘴角，露出一个算不得笑容的弧度，带着浓厚的自嘲意味：“我叫陈向荣。原本是驻圣克里斯临时办公室的工作人员。你的通知……可能还没来得及更新。”

他顿了顿，目光扫过她身后好奇张望的司机和杂乱的环境，低声道：“这里不是说话的地方，先上车。我带你去住处，路上说。”

他没有开公车，而是走向旁边一辆更破旧、漆皮剥落得厉害的老款丰田花冠轿车。车子看起来年头不小了，轮胎也磨损得厉害。陈向荣动作有些粗鲁地打开后备箱，示意应寒栀把行李放进去。后备箱里塞着一些杂物：半箱矿泉水、几本卷了边的外文杂志、一个工具箱，还有一股淡淡的霉味。

应寒栀依言放好行李，坐进副驾驶。车内没有空调，只有车窗摇下。座椅的皮革已经开裂，露出里面的海绵。车子启动时，发动机发出吃力的轰鸣，伴随着轻微的抖动。

陈向荣熟练地将车驶离机场区域，拐上那条著名的、颠簸不平的堤道公路。热风从窗口灌入，卷起灰尘和咸腥的气味。

车子沉默地行驶了几分钟，只有引擎声和路面的颠簸声。陈向荣紧握着方向盘，目视前方布满坑洼的路面，终于开口，声音在风噪中显得有些飘忽：

“你的通知上说联系华侨协会的老周吧？他上个月回国处理家里急事，一时半会儿回不来。这边……现在除了我，暂时没有其他能直接接应你的中方公务人员了。”

应寒栀心中一沉：“那办公处……”

“办公处名义上还在，部里说会紧急派一名主任来主持，但……暂时过不来。我……”陈向荣深吸一口气，又缓缓吐出，仿佛在极力压制某种情绪，“我十天前提交了辞职报告。但流程……你知道的，没那么快。所以，在正式离职前，我还是工作人员，有义务接待新来的同志，尤其是……”

他侧头瞥了应寒栀一眼，眼神复杂：“尤其是像你这样，一个人被派来的女同志。这是我的工作，也是……最后一点责任。”

他话里的信息量很大，而且带着一股难以掩饰的

春鈤

怨气和挫败感。应寒栀没有贸然接话，只是安静地听着，观察着窗外的景象，也观察着身边的这个男人。

车子在剧烈的颠簸中驶过一片密集的棚户区，孩子们在污水边玩耍，陈向荣仿佛对这一切早已麻木，他的声音再次响起，这次带着更明显的情绪：

“你是不是好奇，好好的，我为什么要辞职？还是在这种节骨眼上？”

应寒栀斟酌了一下，谨慎地说：“陈主任，您如果方便说……”

“没什么不方便的。”陈向荣苦笑一声，语气里满是愤懑和无奈，“我在这个鬼地方待了快三年了！三年！从无到有，一点点建立联系，搜集信息，跟当地官员、议员、部落首领磨嘴皮子，跟Taiwan那边的人明争暗斗……你以为容易吗？”

他的语速加快：“这里天气湿热，疾病多，物资缺，网络差得像回到上世纪。这些都算了，干外交的，吃点苦不算什么。关键是憋屈！你知道吗？憋屈！”

“去年，我们好不容易做通了几个关键议员的工作，眼看着在议会推动一个有利的动议有希望了。结果呢？”陈向荣的声音陡然提高，带着一丝颤抖，“那边不知道从哪里得到了风声，加大了金元攻势，又是送钱，又是承诺各种援助项目，还组织那些议员去世界各地考察，吃喝玩乐一条龙。我们呢？我们能给什么？正规的外交礼仪，有限的民生项目，还得层层审批，程序漫长！人家真金白银、短期利益直接砸过来！”

他猛地拍了一下方向盘，车子晃了晃：“动议黄了！我们前期投入全部打水漂！这还不算，那边趁势鼓噪，一些本地媒体也开始带节奏，说什么大陆遥远且冷漠，Taiwan才是真朋友。我们解释、澄清，发文章，效果有限。这里很多人，眼光就这么远，谁给眼前的好处多，就倾向谁！”

车子经过一个简陋的集市，人群拥挤，噪音嘈杂。陈向荣不得不放慢车速，他的情绪似乎也随着车速的放缓，变得低沉而颓丧。

“部里……只知道要成绩，要突破。每次汇报，压力都层层加码。这里就我一个顶着，所有的压力、所有的挫折，都得自己消化。去年底，好不容易又找到一个突破口，跟一个重要的部族领袖建立了不错的关系。我打了报告，申请一笔小额的、灵活的民间交往经费，想巩固关系。结果呢？报告打上去，石沉大海，反复催问，回复永远是研究研究、不符合现行规定、风险较大。”

他冷笑：“等到那边的人，提着美金和礼物，直接登门拜访了那位部族领袖之后，我的报告才被批下来，还附带了一堆限制条件。黄花菜都凉了！”

“最让我寒心的是……”陈向荣的声音低了下去，带着深深的疲惫和委屈，“后来政权更迭，那边取得重大突破，也就是现在新派人员过来的原因，部里居然给了我一个处分！理由是工作不力，未能及时掌握并上报关键动向。我申诉，解释当地的实际情况，可谁听呢？在他们看来，出了问题，问题没解决，就是你的责任。”

他沉默了很久，久到应寒栀以为他不会再说下去了。车子驶入了相对安静的街区，两旁是稍显规整但依然简陋的平房。

“心寒了。”陈向荣最终说道，声音平静得可怕，“真的心寒了。我觉得我在这里耗下去没有意义。个人的辛苦、委屈都不提了，关键是看不到希望。那边在这里经营太久了，手段灵活，不计成本。我们呢？束手束脚。上面既要马儿跑，又不给马儿吃草，还动不动就问责。这活儿，没法干了。”

他指了指前方一栋看起来还算干净、带着小院子的白色平房：“那就是给你安排的临时住处，也是之前办公处的宿舍之一，条件……你将就吧。华侨协会那边，老周走了，其他人不太顶事，也怕惹麻烦。你先安顿下来，我会把我知道的情况、需要注意的事项、还有目前还能联系上的几个相对可靠的本地关系，都交代给你。”

他把车停在小院门口，没有立刻下车，而是转过头，第一次认真地、长时间地看向应寒栀。那眼神里有前辈对后辈的审视，有同情，有担忧，也有一种近乎悲观的告诫。

“小应同志，你年轻，有冲劲，部里派你来，可能也是觉得新人新气象。”他缓缓说道，“但我以过来人的身份，给你几句实话：这里不是京北，也不是你在书本上学到的那种外交舞台。这里是泥潭，是角力场，也是……理想很容易被磨灭的地方。保护好自己，别太拼命，有些事，尽力就好，别像我一样，把什么都扛在自己肩上，最后……落一个处分。”

他没有说完，只是摇了摇头，推开车门，走向后备箱去取行李。

应寒栀坐在车里，感受着车内残留的闷热和陈向荣话语带来的沉重。窗外，陌生的街道，陌生的植被，陌生的一切。而这位即将离开的同行前辈的遭遇，像一盆冰水，在她初来乍到、尚且怀有热血与憧憬的心头，浇下了一片现实的阴霾。

她要面对的，不仅仅是艰苦的自然环境和落后的基础设施，还有更复杂的政治博弈、更灵活难缠的对手、以及可能来自内部的支持不足与理解偏差。

她深吸一口气，推开车门。炽热的空气再次包裹了她。她看向正在费力搬行李的陈向荣那略显佝偻的背影，心中那股初生牛犊不怕虎的劲头，并没有被浇灭，反而沉淀下来，变得更加清醒和坚定。

她走过去，从陈向荣手里接过自己的背包，轻声说：“陈主任，谢谢您来接我，也谢谢您告诉我这些。我会记住的。”

陈向荣直起身，看着她平静而坚定的眼神，怔了一下，最终只是叹了口气，指了指院门：“进去吧，我带你看看，然后把钥匙和一些资料给你。我……大概还能在这边待一周，处理完最后的交接。”

小小的院落里，一棵高大的椰子树投下些许荫凉。白色的平房看起来比外面许多房子要结实，但也朴素得近乎简陋。这就是她未来在圣克里斯岛的第一个家，也是她在这片遥远而复杂的土地上，开始漫长战斗的起点——