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他幼时丧父，爷奶皆伤病卧床，整整一大家子，全靠母亲一肩担着。

六岁前的日子是何模样，郁时清记不得了，但总归是与饥寒二字脱不开关联的。他双手时至今日，每到寒冬，都仍会发作的冻疮便是明证。

六岁时，母亲攒了一串铜板，附带米粮，苦苦求人，将他送进了族里开办的学堂。村人都说母亲是疯魔了，家中穷成那样，若非族里救济，都揭不开锅，竟还要送孩子去学堂。族里读书是不要钱，可笔墨纸砚，未来科考盘缠，哪一样不是钱？

“人家是镇上来的大小姐，还做着诰命老夫人的美梦呢！”

村人奚落。

母亲却充耳不闻，只捉着他的肩，叮嘱他，莫多想，好好读书。

六岁孩童的眼里，很多事都是浑噩的，但再浑噩，郁时清也懂得那些大人笑容背后的鄙夷，和同龄人当面扫来的讥嘲。

他为此伤心过吗？

忘了。

他只记得母亲的那句话了。

他拼了命去读书。

白日手不释卷，夜间漆黑，家中不舍烛火，他便偷跑去族中祠堂附近，借光诵背。遇难题，他问遍同窗与先生，遭冷眼也不变色，字不行，他便在手腕上缠沙包，在沙地上写，在水池边写，日日不休。

夏日酷暑，他满头热汗，头晕目眩，也不曾移心，冬日严寒，他手足僵劲，两股战战，也未有停笔。

天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨。郁时清信这话。

天资与努力，让郁时清迅速在学堂崭露头角。

十岁，郁时清下场，成为了淝水县年纪最小的童生，一时风头无两。

族里押注他，开始全力资助他的学业，家中负担骤轻。

十三岁，郁时清取得秀才功名。

同年，他的爷奶与母亲尽皆病逝。

之后整整三年，郁时清几乎没有再离开过郁家村，他悔恨自己读书之时不理旁杂，竟连眼前之人都未曾好好珍惜，于是结庐墓前，一心守孝。

十七岁，他肩负母亲遗愿、族中期盼，奔赴淮安府。

那年淮水畔，金桂飘香，他一举夺魁，成了当届乡试解元。

也是在那时，他遇见了叶藏星。

十七岁的郁时清，和十七岁的叶藏星。

一个是伶仃一人、郁郁寥落的寒门学子，一个是满身荣宠、意气风发的皇家六殿下。

这样两个人，是怎么结识的、相知的？

郁时清也忘了。

他年纪大了，幼时吃的苦多，底子薄，青年时受过伤，后来又为这座王朝殚精竭虑许多年，到了这个岁数，脑子浑些，记性差些，实属正常。

前些日子，那位他从襁褓里看大的少年帝王，不还在明英殿里指着他的鼻子质问他，是不是已经老到糊涂，全然将先帝忘了个干净？

那时他没应答。

可。

怎么能忘，怎么敢忘，怎么舍得忘呢？

那是叶藏星啊！

他是他的君王，也是他的密友，更是他……情之所钟的一生挚爱。

他怎么会将他忘记？

最初那十年，许多个三更天，他不敢深眠，唯恐睡得太沉，他的挚爱不忍惊扰，不再入梦。后来，他渐渐不再梦到他了，世人也都说他将他忘了，可二十年来，护国寺的长明灯灭了一盏又一盏，只无人认领的那盏，仍如星似辰，昼夜长明。

“二十年，也够了吧。”

郁时清低声笑叹，“再要我这把老骨头折腾，可是折腾不动了……”

风卷乱琼，空空扑入，房内一片寂寂，无人回应。

郁时清阖目，又笑了下，然后慢慢伸出一双枯枝般的手，拉开榻边的暗格里，颤巍巍，从中捧出一个红木匣子。