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秋冬之际天黑得尤其迅速，四人在林间又等了不久，天色已徐徐转暗。虞庆瑶觉得山风渐冷，便先回到了车中，才倚靠在角落休息了片刻，听得车窗外传来轻轻叩响，撩起帘子一看，却是程薰。

他一句话都不说，递给她一个油纸袋。虞庆瑶打开看了看，见是一些干粮。

“吃完后，我们就要启程去国公府了。”程薰低垂着视线，并没有看她，语气也极为淡漠。

虞庆瑶想要说声感谢，但只张了张嘴，却没说出口。

因那次被他按压至水中险些溺死的经历着实令她心有余悸，因此虽然如今知晓了他之前行为的原因，但在面对他的时候，总还是有些尴尬，甚至不太愿意多看他的双眼。

他那双眼，看似温和隐忍，在注视你的时候，却冷漠得近似不含情感，只有隐含深处的抽离之感。

就好像，他整个人，都与世间百态万物，隔着一层虽则透明却无法穿透的网纱。

程薰仿佛也没打算等她的感谢，稍一停顿后，转身便走。

转身之际，正迎上马车旁褚云羲投来的目光。

程薰脚步一滞，轻声道：“是皇太孙命我送来的。”

褚云羲微一颔首，道了一声谢，程薰随即离去。

*

山间钟鼓声再度响起的时分，四人从千佛山林间出发，朝着国公府行去。

这一路上几乎没有遇到行人，待等他们抵达保国公府前的时候，天色已经完全转黑，白日里威风凛凛的石狮驻守于黑沉沉的夜色间，更显肃然。

朱门依旧紧闭，门前两盏灯笼映出朦朦光亮。

车马停于石狮旁，程薰整束衣冠，率先登临门前，轻轻叩响铜环。

数声敲击后，门内传来遥远的询问声，褚廷秀立于其后，神情凝静，心中隐隐忐忑。褚云羲和虞庆瑶则位于他身后，静静等待着门内人的临近。

“是谁？”里面的人又问了一声，得不到回答后，略显不耐地打开了一条门缝。

程薰温文谦和地道：“我们从京城来，与保国公有故交，还望通传一声。”

门后的仆人愣了愣，历来能登门拜访的不是在朝高官也是元老后代，然而往往车马轩昂，随从前呼后拥，从未有人会在入夜时分前来造访，而且看这几人有男有女，更令人摸不着头脑。

“敢问可有拜帖？”仆人虽心生怀疑，但毕竟久在权贵之家，知道不能擅自怠慢任何上门之客，“我总不能只说是京城来客，国公爷定是不会让人进来的。”

程薰从怀中取出白天备好的拜帖，双手递上，叮咛道：“请务必交给余老国公手中，就说我们在门外等候。”

仆人接过拜帖，扫视一眼，见正面空无一字，便嘟囔一句：“老国公爷近来身体不好，早就躺在了床上，也不知道能不能看……”

“无妨，只要交予他手便好。”程薰说罢，往后退了一步。那仆人只好拿着拜帖匆匆而去。

褚云羲见那人已走，不由问：“拜帖上可写了什么？”

“是只有国公爷才能认出的东西。”褚廷秀回过头，低声道。

*

保国公府庭院深寂，才刚入夜便已无谈笑声息，各院落之间少人往来。唯有丫鬟们穿行于幽长游廊间，将一盏盏灯笼点亮挂起，袅袅摇摇，恍如水中明珠成串，浮动光影。

苍竹丛生的正院内，古拙瓦檐下素底描兰明灯一双，晃漾出清幽幻境。

房中檀香息浓，卧榻间身形苍老，近旁几案上菩提坐佛的香炉中徐徐升起轻烟，弥漫于厚厚帘幔间。

枯瘦的指掌间捏着金澄色佛珠手串，一下又一下缓缓挪移，伴随着含糊不清的佛经念吟声。

门外传来低声喝问：“国公爷正在诵经，你来做什么？”

“有，有人在门外等着，说是京城来的，要求见国公爷。”院子里有另一个仆人嗫嚅地回答。

“什么人这时候登门求见，怎么不懂规矩？”侍从嘀咕了一声，转而轻轻敲击门扉。

闭着双目的余开这才哑声道：“是谁？”

“启禀国公爷，外面有人求见，自称是来自京城。”侍从小心翼翼地道，“您可要看看拜帖？还是直接回绝？”

余开捻动佛珠，厌倦地抬手。“就说我已歇下，不便起来会客。”

“是。”侍从应了一声，并未感到惊奇，才转身要将拜帖交还给守门人，忽又听房中传来老国公的声音。“你先看一眼，拜帖是哪家的？”

那侍从应承后，将拜帖翻开一看，却见里面异乎寻常地写满了字。

他一时愣怔，房中的余开等不到回应，一时怫然，连连咳嗽起来。