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罗夫人屏息聆听，满山树叶起伏簌簌，然而这寂静却更令人心悸。

“——他们，一定能平安返回，就像以前一样。”她攥着虞庆瑶微凉的手，坚定地说。

*

“嗖”的一声悄响，白羽箭破空飞去，在风中划过凌厉痕迹，紧接着，千百支箭矢自密林中攒射如疾雨。

一声又一声的惨叫起此彼伏，一个又一个兵卒中箭滚下山坡，然而黑压压的兵卒还是不断自江边涌来，自山那边冲来。死的人摔下山谷，伤的人倒地呼救，也并无一人为之停留援救，他们踩着同伴的尸首奋力往上攀爬，一个倒下再来十个，十个倒下了再来百个……

更猛烈的箭雨向山林倾泻而去，官兵们射出的箭上燃着火焰，如千百颗赤红流星呼啸飞出。草丛中、古树上、石缝后，隐匿的瑶侗射手们哀嚎着仆地翻滚，半人高的荒草熊熊燃烧，火焰沿着树干直窜到树冠，数百年的老树在大火中无声挣扎。

隐匿在山间的射手们似乎已经抵挡不住更为猛烈的反攻，随着山林中飞出的箭矢越来越少，手持盾牌的官兵们蜂拥而上，正遭遇上奋勇扑出的山民。

短刃雪亮生寒，血腥染遍碧草，越来越多的兵卒被刺穿了心口，砍断了手足，然而又一列人马翻越过山脉增涌而至，与南北两路大军遥相呼应，从三面朝着仙女山包抄。

沉沉号角声急响，还在奋力杀敌的瑶民们带着不甘，飞快地逃向丛林深处。

率领大军的正副统帅相继发令，全力以赴冲击追杀。

一时间，喊杀声响彻山林。

*

“阿妈，我好像听到阿爸的喊声了！”阿荟也从山洞里出来了，牵着年幼的妹妹，焦急望向远山。

远处群山苍茫，一轮红日时而被云层掩蔽，时而朗照万物，播洒金辉。她们所处的地方极为偏远，抬目远眺也看不到山寨的影子。

“阿爸在哪里？”荷妹懵懵懂懂地问。在她的身后，越来越多的妇人、孩童与老人面含忧愁地走出山洞与帐篷，沉默着望向家园的方向。

“看！起火了！”有人指着远处晴空下徐徐漫起的烟缕，惊呼起来。

罗夫人紧抿着唇，将孩子揽在身边。

烟缕似缦带，在莽莽苍苍的山林间升腾而起，起初只是随风缭绕，很快蔓延成片，滚滚灼灼，由灰白转为浓黑。

“那是，那是我们的家啊——”妇人们掩面哭泣，老人们泪眼婆娑，只有无邪的孩子们尚不知到底发生了什么，还在发出惊叹。

虞庆瑶不由自主地往前，直至到了山崖边，前方已无路可进。

“你在担心三郎？”阿荟也忧心忡忡地走过来。

虞庆瑶侧过脸看着她，想要点点头，心中却涌起一丝惘然。

现在身处火海，与官兵拼杀的人，到底应该算是褚云羲，还是南昀英呢？又或者，那本是同一个，她不该再将他们视为完全不同的人？

*

火舌吞噬着房屋，抵抗的瑶民们已不见踪影，率先冲入中峒寨的官兵们如虎狼般搜遍各处，却找不到罗攀等人。

“务必要逮捕罗贼，还有那杀害守备的罪人！”大军统帅一声令下，士卒们分散向四方，寻找一切可能藏匿的山洞密道。

不多时，有人气喘吁吁地来报：“启禀同知大人！林间有一条蜿蜒小道，看上去最近被多人踩踏走过，道旁的杂草都已倒下！”

“追！”指挥同知扬手下令，身旁有幕僚却提醒：“大人，小心有诈！”

“就算他们设下埋伏，我这里精兵上万，又怎会抵不过那些山野草民？”同知浓眉一皱，当即令副手带兵全力追踪，自己则断后压阵。

密林间果有小道蜿蜒，先头部队谨慎万分，一路倒也未遇艰险。眼见前方道路渐渐变得宽阔，领头的副将下令加快行速，又过了多时，但见前方出现一大片开阔山谷，四面皆是陡峭山坡，坡上遍布林木。

众人正在踟蹰之际，一名士兵眼尖地望到山坡间有人影闪动。

“是瑶民！”士兵急忙叫起来。

众人定睛望去，果见山坡密林间有瑶民慌乱往深处逃窜，看着身形像是未及成年的孩童。

“原来都躲在这山谷里！”副将唯恐贻误军情，急忙令人向主帅禀告，自己又带着士卒追随而去。

郁郁青青的林木比先前途经之处的更为密集，他们眼见那几个瘦小的身影越跑越远，不多时已不见踪迹，心中自然焦急。有人提出是不是要回转下山，与大部队汇合后再入山林，副将正在犹豫时，却又听到最前方的人叫嚷起来：“那边还有山谷！我们望到炊烟了！”

副将一听，又远远望到援军已跟上，便继续带兵追寻。山峦起伏，忽高忽低，他们这前半部分的探路之军才爬上山顶，士卒们已精疲力尽。

前方山间果然有炊烟徐徐升起，副将甚至已经望到对面山脚有瑶民仓惶奔告，急于逃窜。

“冲！”

喝令如山，旌旗飞展，本已耗费大量体力的先头部队领命追击，士卒们纵有千般不愿，也如虎狼般扑涌而下。

风声疾劲，荒草丛间倏忽摇动，一根又一根细藤陡然绷紧牵拽。冲在最先的士卒们只觉脚下横生阻拦，一个个收势不住，慌乱中纷纷滚落下山。