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祭酒等人也不再继续耽搁，招呼着学生们从低到高坐在摆放齐整的椅子上面，互相整理着彼此微乱的流苏，学着最稳重的姿态坐得端庄些，由那些请来的画师快速完成速写的一副毕业画像。

有那胆儿大的还特地凑到画师面前，嘴甜地让他们给自己画好看点。将来若是他有出息了，师弟师妹们观摩自己的画像，大家就会惊叹他真是才貌双绝，芝兰玉树。

他肯定也会报答众位画师，请他们喝最香的酒，吃最好吃的肉。

不少人听了一耳朵，纷纷说他狡诈艰险，干好事时居然不带他们，然后又恳求画师也把他们画好看一些。

师长们忍俊不禁，画师们也都哈哈笑着答应了。

一共请来了五位画师，每人负责一排，短短一盏茶的功夫，竟将自己手下的学子给绘制了个大半。结束后，再把这几排画像给拼凑到一起，装裱张贴在书院里，若是有哪个学生想要留存一份当纪念，可以请人来临摹。

最后绘制完，礼成后，少年们又齐齐折身对着师长们作揖，青云帔随着动作流水般倾泻又收拢。

之后他们将化作穿云的箭、破浪的帆、掠山的风，在主公需要之时，听从他的号令而为。

*

豫州的八月，空气里都飘着一股子燥热的气浪。

往年这个时候，该是麦浪翻金、农人忙得脚打后脑勺的时节。今年不成，打春起，天就没正经下过几滴雨，地皮干得裂开一道道口子，活像渴极了的老牛伸出来的舌头。

麦子也是蔫头耷脑，穗子瘪瘪的，风一过，只剩些焦黄的叶子瑟瑟地响，带起股土腥味儿，混着远处隐约飘来的一丝儿血腥气。

官道早没了形，车辙、马蹄、各种乱七八糟的脚印子，还有不知道什么东西拖过的痕迹，纵横交错，在雨天时把路面踩成了烂泥塘，太阳一晒，又板结成凹凸不平的硬块。

路边树上的叶子早被捋光了，剩下光秃秃的枝桠，直直戳向灰蒙蒙的天空。偶尔能看见几具辨不清面目的尸骸，或蜷在道旁沟里，或直接晾在路中间，破衣烂衫，被野狗和乌鸦光顾过，露出森森的白骨。苍蝇嗡嗡地绕着，黑压压的一片。

这世道，人活得不如野狗。野狗还能在尸体上找口吃的，人呢？连尸体都快被吃干净了。

就在离豫州治所古川城还有二十里外，一座废弃的土围子边上，朱绍正蹲在只剩半截的土墙根下。

墙头上枯死的蒿草在他头顶上晃悠。他穿着身半旧不新的粗布短打，肘弯膝盖处打着同色的补丁，但浆洗得干净。脚上一双麻鞋，沾满了黄泥。

他本来就是农民出身，这个扮相竟然一点儿也不违和，怕是连他手中的亲兵见了都要揉揉眼睛，困惑这是不是他们的朱大将军。

朱绍手里捧着个巴掌大的炊饼，麦麸掺多了，颜色有些发黑，硬邦邦的。吃的时候得就着水囊里的冷水，一点点掰下来，在嘴里含软了才能往下咽。

他小时候常常吃这些，那会儿有块饼吃就已经很不错了，哪里能够挑三拣四，咬上一块都得欢天喜地好多天，现在却连咽下去都很是艰难。

要不是这几日要蹲守豫州出来个结果，从雍州那边制作，方便带的军粮——方便面、炒面这些都供应不及，也不至于吃得这样差。

罢了，领兵作战吃点苦头也没啥。

朱绍吃得慢，也吃得仔细，嘴角沾了点饼渣子，伸出舌头舔了，眼睛却一直眯着，望着古川城的方向。

旁边蹲着他的亲兵头子，张大夯，黑铁塔似的汉子，也捧着个一样的黑炊饼在啃，腮帮子鼓得老高，含糊不清地道：“将军，咱都在外头转悠四五天了。城里头那几位爷还没打出个结果呢？”

朱绍没立刻答话，把嘴里那口饼慢慢咽下去，才咂摸了一下嘴，像是在回味那点粗糙的麦香。

“你急个啥？”他声音不高，带着点懒洋洋的调子，像这八月午后晒得发蔫的草叶子，“这才哪到哪呢，锅还没砸干净呢。”

张大夯不解：“砸锅，啥意思啊？”

朱绍翻了个白眼儿：“叫你成日里不多读点书，这会儿连个打比方都听不懂！”

张大夯支支吾吾的，说不出反驳的话。

朱绍也不管他能不能听得懂，自顾自地说着：“这楚家呢，是百年世家，累世公卿，讲究个体面，哪怕饿死，吃相也得是雅的。关家呢，听闻是军功起家，刀把子硬，脾气爆，信奉的是谁的拳头大谁吃席。再加上那位自封的小皇帝，成天犹犹豫豫……嘿，可不得打得你死我活。”

他拍了拍手上的饼屑，芝麻没几粒，拍了个寂寞。

朱绍仰头大笑两声：“让他们打，打得越热闹越好。锅碗瓢盆砸得越响，等咱们进去收拾的时候，才越省力气。”

张大夯听得似懂非懂。

正说着，土围子外一阵急促马蹄声，一骑快马旋风般卷到近前，马上的斥候滚鞍落马，脸上又是汗又是灰，呛得咳嗽两声，才单膝跪地，压低声音道：“将军！他们动真格了。有好几方人马都在街巷里混战，箭楼都烧起来两座呢！”

朱绍听着，脸上没什么表情，只是把手里最后一点炊饼塞进嘴里，慢慢地嚼。末了，他拿起水囊，仰头灌了一口冷水，喉结滚动几下。

他拍拍屁股上沾的土，站起来后又跺了跺脚：“传令下去，埋锅造饭，让弟兄们吃饱。天黑之后，分批动身，老规矩，都动静小点。”

夜色如墨，泼洒在豫州干裂的大地上。

古川城里的厮杀声、哭喊声、建筑倒塌的轰鸣声，在前半夜达到了顶峰，仿佛濒死的野兽最后的嘶吼。到了后半夜，这声音却渐渐弱了下去，变成零星的兵刃撞击和惨叫。