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第一章 孤注一掷（第1页）

第一章：孤注一掷

咸丰三年秋，和州府外，大雾。

一叶轻舟自北而来，穿过江面上弥散的浓雾，摇摇晃晃着向对岸飘去。船尾的两名艄公生得精壮干练，一面摇桨，一面警惕地环顾远处的江面。船到江心时，忽然有风来，小舟剧烈晃动，只听船舱内传来一阵干呕。一名清瘦的中年男子掀开帘子钻出来，扶着船首的小帆，大口喘着气，面有苍白之色。

一名亲随连忙跟出来，慌慌张张搀住男子，警惕道：“大人不可轻易露面！江面常有歹人出没，大人万不可以身犯险。”

男子一把将亲随推开，眉头微皱，呵斥道：“什么歹人？贼兵就直说是贼兵，何必自欺欺人？况且若真有贼兵的战船来犯，本官躲在这小小船舱之内就能逃过一死了吗？”

说话的乃是大清工部左侍郎兼刑部左侍郎的吕贤基。此人本是久居府内的贵胄之身，只因这一路从京师快马加鞭前往到和州府，舟车劳顿，早已是疲惫不堪，眼下又经历舟船颠簸，自然是闷从中来，不堪忍受。

亲随脸上露出几分为难，正要再劝，这时一柄折扇按在亲随肩上，打断了他正要出口的话。

“让大人透透气吧，舱内多少是憋闷了些。”亲随一回身，看见说话的是一名身着布衣长衫的青年男子，鼻梁高挺，眼含锐光，朝他微微点了点头。此人亲随认得，名唤李鸿章，原是京师翰林院一个小小编修，专门讲些经世理学的。亲随实在纳闷儿，以此二人的身份，本可在京城安享太平，不知何故，偏要千里迢迢赶往这虎狼环伺的和州府。须知，早在数月之前，和州府上游二百里的安庆府已经为贼兵所占据，眼下这和州府随时将沦为两军交锋的战场，两位大人此时奔赴前线，图个什么呢？不过亲随自知此事也并非他的身份可以过问，只得侧身让开，同时忧心忡忡地将目光投向了南边。

咸丰元年元月，太平军起兵于广西，短短数年，攻城拔寨无数，搅得大清半壁江山不得安宁。咸丰三年春夏之交，贼兵陷江宁，天王洪秀全定江宁为天京，封赏群臣，已然有了与朝廷分庭抗礼之势。六月，贼兵克安庆，截断长江水道，使沿江官兵各部首尾不能相顾。眼下长江下游千里江面，官兵与太平军呈犬牙交错之势。此地往南，距安庆水路不足二百里，往北，距江宁水路不足一百五十里，可以说是被太平军两面包夹，在这笼罩江面的浓雾背后，谁也不知道是否飘着就是贼兵的战船。

亲随想到此，不由打了个寒颤。

时为晚秋十月，江面的风中已然带着几分寒意。吕贤基勉强站直了身子，裹紧了大衣，向一旁的李鸿章瞥了一眼，微微叹了口气，继而道：“渐甫兄，这前边眼看着就要到和州府了，进了城，咱可是开弓没有回头箭了。”

李鸿章像是没有听见他说话一样，只是默默收起折扇，别在腰间。一路上，亲随们无不对此感到困惑，酷暑早已过去，田间已到了打霜的时节，谁会在这个时候随身带一柄折扇？

吕贤基见状，却忽地笑了笑，又道：“此折扇可是曾公临别所赠？”

李鸿章终于开口了，点了点头道：“正是！临别赠礼，想来恩师也是希望你我能平安归返吧。”

吕贤基摇摇头，笑道：“非也，曾公实则对你有更大的期许，不然何必请来名家在扇面上写下那首诗？”

李鸿章闻言，低下头，缓缓展开折扇，只见一行肆意挥洒的小字跃入眼帘：“一万年来谁著史，三千里外欲封侯”。

吕贤基收回目光，悠悠说道：“你我此行出京师，到此也有三千里路了吧？至于是封侯拜相，还是马革裹尸，就看你我的造化了。”

二人所言的曾公，自然是当朝吏部左侍郎，湘籍大儒曾国藩。昔日李鸿章会试落榜，万念俱灰之际，曾被曾国藩所收容，学习经世之学，所居之所，与报国寺仅一街之隔。前朝大儒顾炎武曾在此处与世人辩经，本朝学士刘传莹也常于此处与曾公对谈，言及天下大势，几人皆有感时局山雨欲来，大厦有将倾之势。李鸿章旁听许久，心中实则早有所感。

乱世将至，大丈夫怎可坐视不理？

收回思绪，李鸿章深吸了一口气，收拢折扇，问道：“大人方才说，进了和州府，就没有回头路了？”

李鸿章的话音未落，眼前的浓雾背后忽然冒出一道巨大的阴影，如山峦般高耸，绵延向北而去，不知尽头在何处。有亲随兴奋地喊了道：“是和州府城门！我们要靠岸了！”

吕贤基问道：“怎么，渐甫兄可是后悔了？”

李鸿章仰头看着城头飘扬的大清黄龙旗，眼里流露出几分兴奋的神色，笃定道：“不，在下从未如此想过。大人，从你我向朝廷上书，请赴安徽操办团练的那一刻起，就已经没有回头路了，我已做好孤注一掷前行的准备。”

数月之前，安庆陷落的消息传至京师，在听闻安徽巡抚蒋文庆在城中被太平军乱枪打死的消息之后，朝中一时鸦雀无声，皇帝的脸色更是难看得瘆人。数日之内，军机处与文渊阁倒是十分罕见地就同一个事实迅速达成了一致：各地八旗兵与绿营兵武备废弛已久，战力退化得厉害。太平军起兵三年来，各地官军兵败如山倒，早已不堪大用。若要平叛，非得编练新兵不可。

形势恶化如此，昔日被朝中守旧派所激烈驳斥的法子，此事再度搬上了朝议：该给地方大员放权，组编团练了。