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“要讨得姑娘这般的娘子，自然要辛苦些。”谢迟竹觉得口干，抿一口那深绿的茶水，不着痕迹地蹙起眉，“再说了，我曾听闻采药这行当，一个铜板都赚的是辛苦钱。”

阿阮听了，点点头，又摇摇头：“靠山吃山，这是本分。而且，采药也是分地方的。夫人，您从镇上来，可能不清楚，我们这的山都是一圈一圈的。”

谢迟竹想到昨夜见得的奇诡山景，微微抿唇：“嗯？”

阿阮用手指虚虚在桌面上画了几个不规则的圈：“最外头一圈，离村子近，路也是最好走的。这圈里长的都是些寻常草药，连老人孩子都能去采一些，晒干了去镇上换米油钱。”

“寻常草药镇上亦有人栽种，长途跋涉去倒卖岂不是利太薄？”

“这就是那些草药不寻常的地方，药效总要比他处的好一些。”阿阮解释道，“我们也试过移回院子里，但总不能活，要栽只能在圈里栽。

“再往里走，就是第二圈了。那里瘴气浓，有毒草毒蛇，药材也都更值钱，一般都是村里的壮劳力结伴前去。阿川哥哥最常去的就是第二圈，他胆大心细，总比别人收获多。

“最里头……就是这次我们要去找的地方。我小时候就听村里老人说过，那地方很邪性，进去的人容易迷路，还容易撞上不干净的东西。但里边长的都是我们说不清名字的仙草，采到一株就能赚好几两银子。”

几两银子？

谢迟竹想到那济世堂掌柜的报价，又一哂，口气仍温和可亲：“阿川兄弟常去那处，是么？”

阿阮颔首，压抑的泪珠终于滚落下来。她连忙用手背胡乱抹去，哽咽道：“以前不常去的，只急用钱的时候偶尔去一两次。只是近半年次数多了，他每次回来都像是害了场大病，要在床上躺好几天才能缓过劲。村子里有些人嚼舌根，背地里说阿川哥哥偷懒，但我、我都知道的……”

谢迟竹将茶盏再向她面前一推，宽慰道：“姑娘且喝口茶，慢些说。”

那茶分明苦涩极了，阿阮却仰首便咕咚咕咚一饮而尽，话音里带上愤慨：“我知道阿川哥哥不是那样的人！他是真的很难受，白日里勉强起来干活也时常魇住，浑身跟冰块一样，时不时说胡话。要不是其他乡亲对我们照拂，我、我肯定要去撕了那些人的嘴！”

眼看着她又要说不下去，谢迟竹起身为少女再度将茶斟满，又弹指打入一道凡人亦能承受的清神安神符：“既然菩萨显灵，阿川兄弟定是安然无恙的。若是姑娘忧思过度坏了身子，反而可能惹得你家阿川哥哥心疼，是不是？”

阿阮被他三言两语哄得平息，那边议事也近了尾声。谢钰个高腿长，三两步便跨了过来，同谢迟竹低声笑道：“夫人可还喝得惯茶水？”

谢迟竹横他一眼：“没个正形，当心吓着人家姑娘。”

谢钰从善如流：“下次一定注意，谨遵夫人教诲。”

谢迟竹眉梢一挑，仿佛在说：还有下次？

那边阿阮垂眼，又忍不住偷看，觉得方才雪一样不可亵渎的人瞬间鲜活了起来，心中是压不住的艳羡。

此时晨雾尽散，众人也终于要动身。

一行人集结完毕，领头的汉子又将几条规矩重申，其他同行的村里人也表现得格外严肃。随后，众人便向山中踏去。

山路并未被刻意开拓过，皆是经年累月由村中人踏出的小径。起初，那道路虽然嶙峋了些，但尚可供人正常行走。

两侧草木繁茂，鸟鸣虫声不绝于耳，同寻常山林别无二致。村里的汉子在前头拿着镰刀开路，其余人分散警戒，谢迟竹始终留在谢钰半步之内。

行进了约莫一个多时辰，地势渐高，林木也愈发幽深。过分繁茂的树冠将日光割得支离破碎，空气逐渐潮湿冰冷。

“——唔！”

队伍中央倏然响起一声惊呼，只见谢迟竹身形一晃，整个人险些跌倒，幸而身侧的谢钰及时将他扶住：“夫人可是乏了？”

软香温玉在怀，他略微调整肩膀，好让人靠得更舒服些。

“……无妨。”半晌，才听谢迟竹低声说，“一时被绊住了，没有大碍。”

只见他脚边是一个新砍伐的树桩，树根狰狞张狂地裸露在泥土外，险些将人的衣摆都勾出了口子。

他说着没事，声音却发虚。立即有人怜香惜玉地接话道：“也走了挺久，正好有个树桩子，不如我们就地歇息？”

一呼百应。片刻后，谢迟竹也坐在树桩一侧，手指在其上轻叩。

只见这木桩有约莫好几人合抱那么粗，年轮却远远对不上号，一圈一圈在其上长得稀稀拉拉，好不惨淡的模样。

其他同行人自然也瞧见了，都显得见怪不怪。

谢钰垂眼，看见他手指在半空中虚虚写了几笔，勾出一个“阵”字。