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第78章 王府夜宴的暗流（第1页）

腊月十七，酉时刚过，京城飘起了今冬最大的一场雪。陈文强正与家人在暖阁中核对年账，门外突然传来急促的马蹄声。管家老周几乎是跌进来的，肩头落满雪花，声音发颤：“东家，怡亲王府……来人了！”满室寂静，算盘声戛然而止。陈氏手中的账簿滑落在地，陈小妹下意识抓住哥哥的衣袖。陈文强心中凛然——按常理，王府若有吩咐，多是次日遣小厮通传，这般雪夜急召，绝非寻常。“来了几人？”“四名护卫，一架暖轿，为首的刘管事就在门外。”老周压低声音，“说是王爷今夜宴客，请东家即刻过府一叙，有要事相商。”要事？陈文强眉头微皱。自三个月前接下那批改良煤炉的订单后，他与怡亲王胤祥只见过两面，一次是交验货物，一次是王府秋宴奏琴。每次都是礼节周到却保持距离——这位以“侠王”着称的十三爷虽待他客气，但朝局微妙，双方都明白分寸。“哥哥，这么晚……”陈小妹眼中满是担忧。陈文强拍拍她的手，转向妻子：“帮我取那件靛青绸袍，还有前日备下的紫檀如意匣。”“你要送礼？”陈氏急道，“可咱们不知王府今夜情形，万一……”“不是送礼。”陈文强已起身整理衣襟，“是敲门砖。若真有事，这件王爷夸过雕工的小玩意儿，或许能打开话头。”半盏茶后，陈文强踏出府门。风雪扑面，王府的四抬暖轿已候在阶前，轿帘绣着暗银色的祥云纹——竟是胤祥常用的那顶。刘管事四十余岁，面白无须，此刻却无往日从容，只匆匆一揖：“陈先生请上轿，路上细说。”轿帘落下，隔绝风雪。轿内熏着龙涎香，暖炉炭火正旺，陈文强的心却一点点沉下去。“刘管事，可否透个底？”刘管事的声音压得极低，随轿子起伏：“今晚宴请的是……九爷门下的胡掌柜。席间说起京城炭业行会之事，王爷便突然要请您来。”九爷？胤禟！陈文强背后渗出冷汗。这位九皇子是八爷党核心，掌控内务府不少生意，在京城商界势力盘根错节。三个月前，陈家煤炉刚打开局面时，曾有几家柴炭行联合压价，背后隐约有九爷府的影子。后来怡亲王订单传出，那些动作才消停。如今，这是要当面摊牌？怡亲王府西花厅，地龙烧得暖如仲春，却压不住席间暗流。陈文强被引至厅门时，已调整好呼吸。他如今是二十三岁的躯壳，内里却是见识过现代商战沉浮的灵魂。越是凶险的局，越需镇定。“学生陈文强，拜见王爷。”他掀袍行礼，眼角余光已将席间情形收入心底。主位上的胤祥穿着常服，神色温和，抬手示意他起身。左侧客位坐着一身锦袍的微胖男子，五十上下，面皮白净，一双细眼正含笑打量他——这便是胡掌柜了。令人意外的是，胡掌柜身旁还坐着一位面生的年轻男子，二十七八岁，青缎袍子，腰悬玉佩，气质矜贵中透着疏离。“文强来了，坐。”胤祥语气随意，却特意指了右侧首位，“这位是九哥府上的胡掌柜，掌管京西三大炭厂。旁边是胡掌柜的侄儿，胡明远，刚从江南回来。”陈文强再次行礼，依言落座。仆役添上杯箸，他却只沾了沾酒杯。胡掌柜先笑起来：“早听说陈公子年轻有为，今日一见果然不凡。您那‘文强煤炉’如今在四九城可是抢手货，连我们老行当都眼红啊。”“胡掌柜过誉，小本经营，不过是讨口饭吃。”陈文强不卑不亢。“小本？”胡明远忽然开口，声音清冷，“据我所知，陈家这三个月的流水，怕是不下两万两。煤炉生意占七成，余下紫檀器具、琴馆授艺，样样都是聚宝盆。”他顿了顿，“更妙的是，这三样生意彼此勾连——买煤炉的富户见了紫檀家具心动，学了古筝的闺秀要订好炭取暖。环环相扣，陈公子好手段。”这番话看似夸赞，实则句句敲打，更透出对方已把陈家底细摸得清清楚楚。陈文强心中一紧，面上却笑了：“胡公子谬赞。其实都是机缘巧合——学生原只懂些木工音律，发现煤窑是意外，改良煤炉是为自用，承蒙王爷赏识才有了今日。至于生意勾连……”他转向胤祥，恭敬道，“不过是误打误撞，比不得胡掌柜经营炭业数十年，根基深厚。”胤祥一直慢饮杯中酒，此刻才放下杯子：“今日请文强来，正是要说这炭业根基。”他看向胡掌柜，“胡老方才提议，如今京城柴炭、煤炭行当分立，互相压价，扰得市面不宁。不如成立‘京师炭业联合行会’，统一市价，规范经营。本王觉得有些道理。”陈文强指尖微凉。统一市价？听起来公允，实则是要垄断。以九爷府的实力，一旦行会成立，必是他们掌控定价权。届时陈家这样没有背景的新晋商户，要么高价入会受制于人，要么被排除在外自生自灭。小主，这个章节后面还有哦，，后面更精彩！胡掌柜接话：“陈公子是聪明人。煤炭虽是新物，但终究是炭业一支。若您愿带煤炉生意加入行会，老夫可保您一个副会首之位，今后京城煤炭专营权，您占三成。”三成？好大的诱惑，也是裹着蜜糖的锁链。陈文强沉默片刻，忽然问：“不知行会会费如何？定价章程怎样？各商户凭何分配份额？”胡明远轻笑：“陈公子不必担忧细节。会费按规模分级，定价由会首议事定夺，份额嘛……自然是看各家的‘贡献’。”他特意加重最后两字。厅内炭火噼啪一响。陈文强终于明白今夜这局的关键——这不是商议，是招安，更是试探。怡亲王请他来，既是给九爷府面子促成谈判，也是要看他会如何应对。若他轻易屈服，往后便只是胤禟门下的一条狗；若他强硬拒绝，便要独自面对整个传统炭业的围剿。而胤祥的态度……陈文强抬眼看向主位。这位王爷正用银签拨弄灯花，神情莫辨。“学生可否问王爷一句话？”陈文强忽然起身。胤祥抬眼：“讲。”“王爷府上去冬用学生所制煤炉，炭耗减了几成？”“约四成。”“今冬各房皆换新炉后，王府炭资节省多少？”胤祥略一思忖：“至少两千两。”陈文强转向胡掌柜：“胡老经营炭业多年，当知柴炭价昂，寻常百姓一冬取暖需耗去半月收入。学生改良煤炉，选用碎煤掺土，热效提三成，售价却不及精致炭炉一半。”他声音渐朗，“若按行会统一提价，百姓何以过冬？若煤炭专营限产，新开的五处煤窑，三百窑工家小，何以维生？”胡掌柜脸色微沉：“陈公子这是要拿百姓民生说事？商有商道，价高价低自有市场定夺。至于窑工……柴炭行当雇佣伐夫、脚夫数千，莫非他们的饭碗就不是饭碗？”“所以学生以为，”陈文强忽从袖中取出那紫檀如意匣，恭敬捧予胤祥，“炭业革新，不在垄断分利，而在开源节流。”胤祥打开匣子，里面并非如意，而是一个巴掌大的精巧模型——三层煤饼叠套的复合炉，旁侧有可拆卸的烟道配件，底层竟还有储灰抽屉。“这是……”“学生新设计的‘三叠暖炉’。”陈文强解释，“上层热食，中层暖手，下层取暖，一炉三用。最要紧的是这烟道——”他指着可弯曲的铜管部件，“可接至炕道或墙壁，将余热送至邻屋。若在百姓大杂院推广，一炉可暖三间房。”他深吸一口气，终于说出盘算数月的构想：“学生愿将此炉图样公开，任何人皆可仿制改良。同时，陈家可低价供应特制煤饼，薄利多销。如此一来，百姓得实惠，用煤量反会大增。柴炭行不必担心被挤垮——高档银炭、工艺炭仍有市场，而煤炭行当扩大，需更多人力运输、销售，反能吸纳更多劳力。”厅内寂静，只余雪打窗棂声。胡明远先冷笑：“陈公子好算计。公开图样，自己却垄断煤饼供应，这不是换汤不换药？”“煤饼配方也可公开。”陈文强语出惊人，“学生只有一个请求——凡使用此配方者，每售百斤煤饼，需提取一文钱设立‘暖冬基金’，用于冬日施粥、补贴孤老购炭。账目公开，由王府……或行会监督。”这一下，连胤祥都坐直了身体。胡掌柜细眼眯起，重新打量眼前青年。公开技术、让利于民、拉拢人心，还顺手把监督权塞给王府——这哪里是商贾手段，分明是政客心术。更厉害的是，若真按此施行，九爷府若再强行垄断，便是与民争利，传出去名声尽毁。“王爷，”陈文强再次躬身，“学生知此议唐突。但炭业关乎民生，非一姓之私利。学生愿将新炉首批百具献予王府，由王爷分赐宗室试用。若效果确佳，再议推广不迟。”他以退为进，把球踢给了胤祥。良久，胤祥忽然笑了。他摩挲着手中炉模，对胡掌柜道：“胡老，您看文强这主意如何？”胡掌柜脸色变换，终是挤出笑容：“陈公子……心怀仁善。只是此事重大，老夫需回禀九爷定夺。”“那便请九哥斟酌。”胤祥点头，又对陈文强温言，“天色已晚，雪大路滑，文强今夜便在客院歇下吧。刘管事，好生安置。”这便是要留人细谈了。客院厢房，陈文强却无睡意。亥时三刻，房门轻叩。刘管事闪身而入，低声道：“王爷在书房等您。”穿过两道回廊，书房内只点一盏羊角灯。胤祥已换常服，正俯身看案上一幅舆图。见陈文强进来，他直起身，第一句话便问：“那‘暖冬基金’之议，你真舍得？”陈文强坦然道：“舍得。学生始终记得，当初发现煤窑，是为让家人过冬不受冻。后来生意做大，初心不敢忘。”“初心……”胤祥轻念这两字，忽道，“你可知，胡明远并非胡掌柜侄儿？”小主，这个章节后面还有哦，，后面更精彩！陈文强心头一跳。“他是九哥庶子，生母是江南商贾之女，自幼养在外家，近年才回京。”胤祥走到窗边，望外间纷飞大雪，“九哥让他接触炭业生意，是要试他能力。今晚你那一番话，断了他立威的路。”“学生无意……”“无意树敌？”胤祥转身，目光如炬，“文强，你可知自你献上煤炉，朝中已有多少双眼睛盯着陈家？内务府早有人提议收归官营，是四哥和我暂时压下了。”四哥——雍亲王胤禛！陈文强后背发凉。他忽然明白，自己这只小虾米，早已被卷进九龙夺嫡的暗涌。胤祥缓步走近，声音低得几不可闻：“九哥提议成立行会是第一步，若你妥协，他们便顺势控制京城炭业。若你反抗……”他顿了顿，“内务府便有理由以‘平抑市价、安定民生’为由，收归官营。届时无论九哥还是你，都落不到好。”陈文强如醍醐灌顶。原来无论应或不应，都是死局。唯有他今晚提出的“第三条路”——公开技术、惠泽于民、拉拢王府背书——才勉强撕开一道口子。“王爷为何帮学生？”烛光下，胤祥的面容忽明忽暗：“因你确实做出了利民之物。也因……”他意味深长道，“四哥说，天下需要会赚钱的商人，更需要心中有民的商人。你好自为之。”离开书房时，雪已及踝。陈文强踏雪而行，心中并未豁然开朗，反而更加沉重。胤祥最后那句话是提醒，也是警告——他如今已站在了雍亲王与怡亲王这一边。回到客院，他推开房门，却猛地顿住。屋内桌上，多了一方锦盒。盒下压着纸条，字迹陌生：“贺君新炉，聊表心意。来日方长，盼有共谋时。”陈文强打开锦盒，里面是一对羊脂玉镇纸，玉质温润，雕工却是关外风格。翻过盒底，刻着一个极小的满文符号。他虽不识满文，却在某次送货时见过类似标记——那是八爷府库房器物的暗记。冷汗倏然浸透中衣。对方既能将东西悄无声息送入怡亲王府客院，又能知道他与胡家刚起的冲突，更在这敏感时刻递出橄榄枝……是拉拢？是试探？还是离间？窗外风雪呼啸，陈文强握着那对玉镇纸，只觉寒意彻骨。他忽然想起三个月前，年小刀在巷战中那句醉话：“陈哥，京城这潭水，你蹚进来，可就湿鞋了。”如今何止湿鞋，怕是已到腰间。远处传来梆子声，三更天了。他将玉镇纸收回盒中，吹熄蜡烛，和衣躺下。黑暗中，无数念头翻涌——公开炉具图样后，仿制者蜂起，陈家如何保持优势？暖冬基金若真设立，该由谁监管才能不被侵吞？雍亲王与八爷党之间，他这小小商贾该如何自处？还有最要紧的：今夜锦盒之事，要不要告诉怡亲王？若说，显得自己多疑邀功；若不说，日后万一事发，便是隐瞒不报。雪越下越大，压得屋檐吱呀作响。陈文强辗转半宿，直到东方微白才朦胧睡去。梦中，那对玉镇纸化作两条白蟒，将他缠得喘不过气。而此刻他不知道的是，王府东侧小楼上，也有一人彻夜未眠。胡明远凭窗而立，手中把玩着一枚黑色棋子。他面前摆着一局残棋，黑白交错，杀机四伏。“陈文强……”他轻声自语，将黑子“啪”地按在棋盘天元位，“好一个‘暖冬基金’。且看你这份仁心，能暖得了多久的冬。”窗外，雪覆京城，万物皆白。而真正的寒冬，才刚刚开始。：（）煤老板和儿女的穿越