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第667章 要钱的人（第1页）

腊月的天津卫寒风凛冽，却吹不散这座新兴港口城市里的浓浓年味。与北方诸多在战乱与饥馑中艰难挣扎的城镇不同，此刻的天津城内外，洋溢着一股罕见的生机。城内的主干道早已铺上了平整的水泥路面，积雪被打扫得干干净净，露出青灰色的坚实底色。街道两旁，原先杂乱的窝棚和朽烂木屋已被大片拆除，现在全是按统一规划兴建的临街商铺。尽管许多店铺尚未完全装修完毕，但已有成衣铺、杂货店、铁匠铺、木工作坊、饭庄食肆抢先开张营业。门脸上挂着大红灯笼，贴着崭新的春联和福字，在冬日的阳光下显得格外喜庆。年关将近，采买年货的人流明显增多。穿着厚实棉衣的百姓，脸上大多带着安稳甚至满足的神情，在商铺间穿梭，挑选着来自南方海运而来的干货、本地新腌的腊味、天津卫特有的海产，以及那些从“辉腾工坊”流出的新奇物件。孩童们追逐笑闹，手里攥着新买的糖人或风车，小脸冻得通红却满是兴奋。空气中弥漫着炸果子、蒸年糕、煮肉骨的香气，混合着海风特有的咸腥，构成一种独属于天津的年节味道。更令人瞩目的是城中无处不在的基建工程。深阔的排污沟渠正在主要街道两侧挖掘，巨大的陶制管道被吊车缓缓放入沟中，这是钟擎力主推行的“地下清污系统”的一部分。数条街道正在拓宽，工人们喊着号子，夯实地基，铺设新的路面。远处，靠近港口的区域，大片平整出来的土地上，更多整齐的营房、仓库、乃至规划中的“技工学堂”正在打地基，脚手架林立，夯土声、锯木声、打铁声不绝于耳。几乎每个身体健全的成年男女，都能在城里或港区找到活计，或是搬运建材，或是参与施工，或是在新开的工坊里做工，人人有活干，家家有盼头，自然就少了流民和盗匪。维护治安的也不再是往日那些衣衫褴褛、士气低沉的卫所兵。一队队身着统一深蓝色棉制冬装的兵丁，迈着整齐的步伐在主要街市巡逻。他们不扰民，不勒索，只是警惕地巡视着，那挺拔的身姿和精良的装备，无形中给所有人带来了强烈的安全感。百姓们见到他们，不再像躲瘟神般避让，反而能点头致意，甚至有些胆大的孩童会跟在队伍后面模仿他们的步伐，引来大人的笑骂。整座天津城，如同一台刚刚完成预热的庞大机器，每一个齿轮都在忙碌，每一条管道都涌动着活力，驱散了严冬的酷寒，也驱散了人们心中对未来不确定的惶恐。然而，在这片喜迎新岁的景象中，本该坐镇城中的天津巡抚毕自肃和总兵官朱梅，此刻却不在那间能俯瞰半城的巡抚衙门里。两人带着几名心腹属员，顶着寒风，联袂来到了城外十余里的大沽口军港。他们的脸色并不像城中百姓那般轻松，眉宇间反而凝结着一层化不开的焦虑。穿过重重哨卡，验明身份，他们被引至港口深处那栋被称为“指挥部”的三层灰白色砖楼前。与天津城内的喧嚣不同，这里气氛肃穆，只有海风掠过旗杆的呼啸和远处船厂隐约传来的金属敲击声。他们来此的目的很明确——找钟擎，要钱。朝廷将天津升格为直隶州，划为“特区”，赋予极大的自主权，这本是好事。可随之而来的，是朝廷也彻底断了对天津的常规财政拨款和官员俸禄供给，明言“一应度支，均由该处自筹，或由钟卿筹措”。说白了，天津这两套班子（行政和军事）上上下下几千号人的吃喝拉撒、俸禄薪饷，以及所有公务开支，朝廷一个铜板都不给了，全得自己想办法，或者指望钟擎。站在那栋灰扑扑却透着不容置疑威严的指挥部小楼门前，朱梅只觉得自己的老脸一阵阵发烫，在寒风中竟也渗出了细密的汗珠。他下意识地搓了搓那双布满厚茧的大手，眼神不由自主地瞟向身旁的毕自肃。他是个粗人，行伍出身，半辈子在边镇摸爬滚打，靠的是实打实的军功和不怕死的狠劲，才一步步爬到总兵的位置。让他带兵打仗、守城御敌，哪怕敌众我寡，他也敢豁出命去拼个你死我活。可让他来讨要钱粮，而且还是向钟擎这样一位行事莫测高深的“殿下”开口，这实在比让他去冲锋陷阵还要艰难十倍。朱梅心里跟明镜似的，自己一没显赫家世，二无过硬靠山，在朝中更无人脉可言，能来天津当这个总兵，全赖孙承宗孙阁老赏识提拔。可孙阁老远在宁远，鞭长莫及。眼前这位钟殿下，才是天津真正的天。自己这点分量，在殿下眼里恐怕跟码头上扛包的苦力差不了多少。他拿什么去开口要钱？就凭一张老脸吗？所以，他所有的指望，都落在了旁边的毕自肃身上。老毕虽然也是个清瘦文人，但人家有个好哥哥啊！毕自严毕尚书，那可是户部堂官，朝廷的钱袋子，据说跟钟殿下还有些交情，能说得上话。有这层关系在，殿下总得给几分薄面吧？朱梅心里七上八下，只能眼巴巴地看着毕自肃，指望这位巡抚同僚能挑起大梁，把该说的话说了，该要的钱要来。而被朱梅寄予厚望的毕自肃，此刻心中的压力丝毫不少于朱梅。他面皮薄，重名声，讲究士大夫的体统，向来视“开口求人”尤其是“求钱”为有辱斯文之事。兄长毕自严送他出京时曾再三叮嘱，天津之事，千头万绪，需仰仗殿下之处极多，但也要体谅殿下的难处，凡事多沟通，不可畏难，亦不可急躁。可这“沟通”到了要钱这一步，毕自肃只觉得脸上火烧火燎，比挨了巴掌还难受。然而，现实困难就硬邦邦地摆在眼前，由不得他顾全那点可怜的颜面。：（）明末，钢铁的洪流滚滚向前