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退休的颜料商之谜1（第1页）

退休的颜料商之谜[1]

那天早晨，夏洛克·福尔摩斯情绪忧郁，若有所思。他机敏警觉、讲究实际的性格往往会受到这种情绪的影响。

“你见过他了吗？”他问。

“你是指刚才出去的那个老头儿吗？”

“一点不错。”

“对啊，我在门口遇上他了。”

“你觉得他怎么样？”

“一个可怜兮兮、无所作为、颓废潦倒的家伙。”

“完全如此，华生。可怜兮兮，无所作为。但是，难道不是所有人的一生都是可怜兮兮和无所作为吗？他的人生故事不就是所有人一生的缩影吗？我们努力争取，我们急切地寻求，但最后我们得到的是什么呢？是个虚无缥缈的影子而已，甚至连影子都不如——是痛苦。”

“他是你的一个委托人吧？”

“是啊，我可以称他是委托人。他是苏格兰场介绍来的，就好像医生有时候会把无可救药的病人介绍给一个江湖郎中一样。他们会声称自己无能为力了，不管发生了什么情况都没有关系，反正病人已经病入膏肓。”

“怎么一回事？”

福尔摩斯从桌上拿起一张弄脏了的名片。“乔赛亚·安伯利，他说自己是布里克福尔—安伯利公司的小股东，他们是颜料制造商。你可以在油漆箱上看到他们的名字。他挣了些钱，六十岁时退了休，在刘易舍姆[2]买了一幢房子，忙碌颠簸了一辈子之后平静地安顿下来了。人们会认为，他日后的生活很有保障了。”

“是啊，确实如此。”

福尔摩斯瞥了一眼他在一个信封背面草草记录下的内容。

“他于1896年退休，华生，1897年初，娶了个比自己年轻二十岁的女人为妻——如果从照片的情况来判断的话，也是个漂亮女人。丰衣足食，有妻子，有闲暇——展现在他面前的生活道路似乎是笔直的。但是，两年之后，正如你已经看到的，他成了只穷困潦倒、邋遢寒酸的可怜虫，在阳光下踽踽独行。”

“但发生了什么事情呢？”

“还是那老一套啊，华生。背信弃义的朋友，水性杨花的妻子。看起来，安伯利平生有一个嗜好，那就是下棋。在刘易舍姆离他不远处，住着一个年轻医生，也是个下棋爱好者。我记下了他的名字，叫雷伊·欧内斯特。欧内斯特是他家的常客，所以自然而然，他们之间的关系很密切，因为你得承认，我们命运多舛的委托人不管内心有多么高尚，但其貌不扬。上个星期，一对男女双双出走了——不知去向。更有甚者，那位不忠的太太拿走了老人存放了很大一部分个人积蓄的保险箱。我们找得到那位太太吗？我们要得回那些钱吗？从目前的情况来看，这只是一桩很普通的案子，但对乔赛亚·安伯利而言却非同小可啊。”

“你打算怎么办呢？”

“啊，亲爱的华生，迫在眉睫的一个问题是，你打算怎么办？——你能不能行行好，代替我去处理一下。你知道的，我手头正在忙着处理两位科普特教[3]教长的那桩案件，今天到了要结案的关键时候了。我确确实实抽不出时间到刘易舍姆去，不过现场留下的证据有特别的价值。老头儿坚持要我过去，但我向他解释了自己的难处，他这才同意我派个代表过去。”

“那好吧，”我回答说，“我得承认自己帮不上什么忙的，但我会尽最大努力。”于是，在一个夏日的下午，我出发去了刘易舍姆，但万万没有想到，一个星期之后，我介入的那件事情竟然会在全英国闹得沸沸扬扬。

那天晚上，我很晚才返回贝克大街，汇报了我履行使命的情况。福尔摩斯瘦骨嶙峋的身子深陷在自己的座椅上，手脚摊开着，烟斗里慢慢散发出刺鼻的烟雾，眼帘下垂，一副睡眼惺忪的样子，要不是我在叙述中要停顿或者有疑问时，眼皮微微抬起，那双炯炯有神、敏锐如利剑的眼睛用探寻的目光转而盯着我，可能还会以为他睡着了呢。

“乔赛亚·安伯利先生的寓所叫‘静谧居[4]’，”我解释说，“我估计你会对它感兴趣的，福尔摩斯。它就像一个沦落到与下层人为伍的落魄贵族。你是熟悉那种地方的，千篇一律的砖铺街道，荒凉萧疏的郊区公路。那儿就像是一座有古老文化和舒适条件的小小孤岛，他的那幢古老的房子就坐落其中，四周围着被太阳烤晒着的高墙，墙上长满了青苔。那种墙壁……”

“别赋诗作文了，华生，”福尔摩斯语气严厉地说，“我看那就是一堵高高的砖墙而已。”

“一点没错。我要不是向一个在街上抽烟的闲逛者打听了一下，还真是找不到‘静谧居’呢。我有必要提一提那个人，他身材高大，皮肤黝黑，蓄着大胡子，看上去像个军人。我向他打听了情况之后，他点了点头算是回答，然后满腹狐疑地瞥了我一眼，那眼神过后又在我脑海中呈现。

“我刚刚进入院门，就看见安伯利先生走下了行车道。其实我只是今天上午同他打了个照面，不过他给我留下的印象却是个很古怪的人，但等到我在光天化日之下看清他时，他的外表甚至显得更加怪异。”

“当然，我已经注意到了，不过，我很想听听你的印象如何。”福尔摩斯说。

“在我看来，他好像是属于那种人，即诸事操劳，实际上被生活的重担压弯了腰。他弓腰曲背，像是挑着一副重担，不过并不是像我刚一开始想象的那样软弱无力，因为尽管他的身躯逐渐变细，由两条瘦长的腿支撑着，但肩膀和胸膛还是很宽大的。”

“左脚的鞋面打皱了，而右脚的却平直。”

“这我倒是没有注意。”

“对，你不会注意到的。我发现他用的是假肢。不过接着说吧。”

“他灰白的头发卷曲如蛇，发卷从他戴着的旧草帽下露了出来，脸上表情凶狠热切，布满了深深的皱纹。我对他的那副样子印象很深刻。”

“很好，华生，他说什么来着？”

“他开始滔滔不绝地讲述自己的经历，满腔的委屈。我们一块儿顺着车道走，当然，我仔细地环顾了一番四周。那可真是个料理得再糟糕不过的地方，花园里杂草丛生，感觉那儿的花草树木从来就没有修整过，而是生息全凭着自然的造化。我真不知道，任何体面的女人怎么能够容忍得了如此现状啊。房屋也是肮脏破败到了极点，但是，可怜的人似乎意识到了这一点，并且正想方设法做点补救，因为有个巨大的绿色漆桶放置在门厅的中间，他左手拿着一把粗大的刷子，正在给室内的木质结构上油漆呢。