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投名状（第2页）

但她听懂了阿什利的弦外之音。

“大人，我也深受陛下仁慈之心感召。”薇薇安听见自己开口，语气顺滑得连她自己都惊讶。

“同时，我也相信陛下、枢密院的大人们，定会明察秋毫，不会冤枉一个平民商人。毕竟，流言可以蒙蔽普通民众，却蒙蔽不了诸位大人的慧眼。”

主动捐赠从来不是她的风格。

盯着这笔钱的人太多了。阿什利的财政部、王室、煤炭圈、那些在暗处看着她的眼睛，谁都想从肥肉上咬下一口。

大卫的勒索反倒让薇薇安想通了一件事。就算她拿不到这笔钱，盯着她的人，也未必拿到。既然民众相信的是故事，那故事的版本，她也要参与改写。

阿什利似乎没有料到，她会在他的施压之下这样回应，眼中掠过一丝意外。

他饮了一口酒，笑了。

“我从第一次见面，就很欣赏你，布雷特。”

属于“自己人”的社交，往往从叙旧开始。

薇薇安也笑了笑。“我从洛克先生那里学到了很多，勋爵。”她有意将话题引向洛克。

“洛克先生无疑是一位出色的导师。”

“是的，勋爵。”

“他才智非凡，也很擅长与人相处。”阿什利端起酒杯，语气平静，“但再能干的人，也总有他的限度。”

他抬起眼。“洛克先生对你，也是关爱有加。”

薇薇安的心跳快了一拍。她垂下眼，语气尽量自然平和。“是的。洛克先生人在牛津还不忘挂念伦敦，希望没有影响他的医学学习。”

阿什利轻轻晃了晃酒杯，“洛克先生对医学的兴趣众所周知，他的才能也早已在我的手术，以及库珀小姐的病情上得到了证明。”

薇薇安缓缓吸了一口气。

“是的，勋爵。而在牛津继续深造，也是洛克先生自己的选择。”

阿什利拿着酒杯的手微微一顿。

他直视着她。“布雷特，如果我今日不召见你，你也想来见我，是吗？”

薇薇安迎着他的目光。“什么都瞒不过大人。”

她没有再绕弯子。

“洛克先生有恩于我。而他的医学才华，您方才也给予了认可。我想，如果能让洛克先生成为真正被承认的医生，不只符合他自己的意愿，也对得起上帝赐予他的才能。”

她最初得到的生活保障，来自洛克。她赚到的第一笔真正意义上的财富，也来自洛克。

现在，是时候投桃报李了。

至于其中还有几分想把洛克从阿什利身边拉走的私心，薇薇安并不打算承认。

阿什利看了她片刻，忽然轻轻笑了。

“布雷特，我必须承认，我十分喜欢与你交谈。”他靠在沙发里。“我也很好奇。倘若我帮助洛克先生，你的生意是否也会因此受益——哪怕只是间接受益？”

“如果勋爵愿意写信给奥蒙德公爵，提名洛克先生为荣誉医学博士，我会感激不尽。”薇薇安道，“想必您也愿意支持洛克先生。”

牛津大学校监奥蒙德公爵，正准备在奥兰治亲王即将访问牛津时，授予一批荣誉学位。

这是一个好机会。

在薇薇安看来，洛克缺的从来不是学问，也不是经验。他只是缺那张被制度承认的证书。

她停顿片刻，足以让自己的让步显得清楚。

“如果您不嫌弃，我愿捐出这笔煤炭生意三成收益，支持财政部的专项救济。”

阿什利没有立刻回答，自顾喝酒。