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顾昭周身沐在刺目骄阳下，抬头看着这栋阴森大宅，不屑地扯了扯嘴角：“闹鬼？巧了，本大爷就是活阎王，专治阴司不服。”

说罢抬脚便进。

“使不得！万万使不得啊！”货郎在后头急得直跺脚，“里头那女鬼专吸年轻男子的阳气，你这一进去，怕是再出不来了！”

顾昭头也不回，拔刀挥开拦路的茅草，阔步深入。

越往里走，阴气越重，竟如从阳春三月骤然跌回数九寒天。余光不时瞥见暗影自草丛、廊柱间极速掠过，顾昭脚步一顿，俯身拾起块卵石，反手疾掷——

“吱！”

一声凄厉惨嚎惊起檐角群鸦。他走近察看，是只肥硕黄鼠狼，脑袋已被砸得稀烂。

他知道民间素有黄鼠狼通灵之说，甚至将其尊称为“黄大仙”，且这东西报复心极强，打死一只，全家追索，不死不休。

但他杀人无数，手段残忍，便是恶鬼见了也得绕行，区区一个黄大仙岂能奈他何？

他丝毫不怕，只觉晦气。若这小东西真是那叶姑娘派来探风的，岂非无意中已得罪了人？

罢了，得罪便得罪了。

他此来本就不是为哄劝央求，那叶姑娘识趣便罢，若不识趣，他便将她从这鬼地方揪出来，让她好好尝尝诏狱刑讯的滋味。

念头既定，他起身继续前行。

入宅前他曾登高俯瞰，记得那间相对完好的厢房方位。可不知为何，走了许久仍未寻到。来时约是午时，此刻抬眼，日头竟已西斜。

他意识到自己怕是陷进了某种阵法，不由冷笑：看来这位叶姑娘，并不识趣。

挥刀斩断周遭可能惑目的杂草、斜枝，乃至半座残破凉亭。

“哗啦啦——！”

亭中惊起黑压压一片乌鸦，劈头盖脸朝他俯冲袭来。顾昭边挥刀斩杀边疾退，待鸦群散尽，周遭死寂，他竟又回到了大门口。

“中郎将！”

一声呼唤传来。顾昭转头，见李霖匆匆赶到，不禁皱眉：“你怎么来了？”

先前李霖执意要同来，被他拒了——不想让此人看见自己如何“请”他的恩人。没成想他还是跟来了。

李霖苦笑道：“若非殿下突然驾临衙门部署江防，下官本该陪中郎将同来。叶姑娘脾气古怪，规矩又多，若无熟人引路，只怕难见其面。听闻中郎将迟迟未归，下官送走殿下便急忙赶来了。”他打量顾昭衣上爪痕，唏嘘道：“看来……中郎将已将人得罪了。”

顾昭脸色一寒，掏出火折子：“无妨。待我将这些装神弄鬼的残垣乱鸦一把火烧尽，你我一同进去。”

“万万不可！”李霖慌忙拦住，“此处是叶小姐仅有的容身之所，若毁去，她必心生死志，届时咱们便彻底被动了。”

顾昭强压怒火，冷声问：“那你有何高见？”

第二日，顾昭卸去玄甲，换了身素白软绸长衫，未佩刀，只提了一束线香、三碗热气腾腾的蒸肉，再次来到叶宅，径直来到昨日打死黄鼠狼的地方。

尸体还在，他找了个避风避雨的地方，挖了个坑，将黄鼠狼就地挖坑掩埋，插上三炷香，奉上肉碗，俯身一拜：

“昨日误伤大仙，实非本意。得罪之处，顾某甘领责罚。顾某此来，不为私怨，只为肃清逆党、重开江南商路。此道一通，万户可安，千帆得行，江南恢复往日繁华指日可待。顾某深知叶姑娘心性纯善，若知此番会面关乎万千黎民生计，定不会拒之门外。烦请大仙为顾某开条路，引我见叶姑娘一面。”

香火青烟袅袅升起，没入荒宅残垣。风过处，草木萧瑟，似有叹息。

顾昭道声多谢，敛衽前行，不多时，便找到一条可够单人行进的小路，那小路蜿蜿蜒蜒，直通后院闺阁。

阁楼前是另一番景象。

假山玲珑，流水潺湲，花树扶疏，蜂蝶翩跹。二楼窗扉紧闭，伸出的竹竿上却晾着一条烟粉色的手帕，在风里微微飘荡。

看来这叶姑娘并不是只和鬼怪为伍的怪人，她也如寻常女子一般，喜欢花草美景，喜欢娇嫩粉色。

倒是可怜，从小便被困在小小屋子里，见不得父母亲人，无人与之说话，只能与那些常人害怕的邪祟为伴。幸而没被带坏，仍有一颗滚烫发热的活人心。

楼梯洁净得不染纤尘。顾昭拾级而上，停在那扇紧闭的房门前，屈指轻叩。

里头寂然无声。

他并不意外，只对着门扉温声道：“叶姑娘，在下大虞翊卫中郎将顾昭，随摄政王殿下南巡至此。殿下不日将开恩科，为朝廷招纳水上英才，组建水师护航商船。此事若成，惠及江南六郡万千百姓，是泽被苍生的德政。”

他顿了顿，声音沉下几分：“可有一伙逆贼，原是旧日门阀豢养的爪牙。往日门阀盘剥百姓，他们跟着的些残羹分润，便感恩戴德，如今门阀已倒，他们为报这舍食之恩，竟化作水匪盘踞江上，劫掠商船、杀害船工商人，截断漕运，与朝廷为敌。如今更欲破坏恩科，甚至谋刺殿下。”

“其首恶名唤池彻，曾受朝廷重用，任江南东道节度副使，却不思报国，反以江南百姓的性命为筹码，煽动叛乱，屠戮无辜，其罪滔天，人神共愤。此贼手段狠辣，心肠歹毒，若不早日除他，江南永无宁日。然他狡诈异常，行踪诡秘，顾某麾下儿郎多方追剿，皆难擒拿。无奈之下，唯有冒昧前来，恳请叶姑娘指点他的下落。”