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第四十四章 草编的希望（第1页）

边城的北门，如同一位沉默的巨人，用厚重的岩石身躯拱卫着凛鸦城。巨大的门扉由浸过防火油的硬木包覆铁皮铸成，门楣上雕刻着维尔尼亚家族饱经风霜的徽记。夕阳正缓缓沉向远方的雪线，将橘红色的余晖泼洒在巍峨的城垛和门前空旷的夯土地面上。正北方，是一望无际、被冰雪覆盖的永冻苔原，视野所及之处，唯有枯死的树林披着素缟，如同大地竖起的黑色墓碑，更远处，连绵的雪山峦在渐暗的天光中化为模糊而威严的剪影，肃穆而苍凉。

一小队人马在北门内聚集，打破了这份寂静。艾拉站在她的黑马旁，一身便于行动的暗色骑装，外面罩着带有宽大兜帽的深灰色羊毛斗篷，浓密的黑发未加束缚，随意披散在肩后，衬得她侧脸线条愈发清晰冷静。她神情专注，正仔细查看着手中一张略显陈旧、边缘磨损的羊皮纸地图，上面粗略勾勒着北门外森林与苔原交界处的地形。

她身后不远处，三名神色沉稳、装备精良的正式护卫正在最后一次检查马具和武器，动作熟练而默契。再往后，则是一群约十几人组成的、穿着统一但略显粗糙的见习护卫制服的年轻面孔。他们年龄参差不齐，有的已初具青年轮廓，眼神中带着好奇与跃跃欲试；有的则仍显青涩，脸上带着少年人特有的懵懂与兴奋；甚至还有几个身形格外小巧，看起来不过十三四岁，脸上带着孩童般的茫然，有些无措地站在人群中。

莉娜也在其中，她已经整理好自己的行装，正细心地帮一个年龄更小的女孩调整背包肩带的长度，动作轻柔。整个队伍虽显稚嫩，却也有条不紊。

突然，一个格外稚嫩的身影从见习护卫的队伍里窜了出来。她绕过那三名正式护卫，径直跑到艾拉面前，仰起的小脸上充满了毫不掩饰的亢奋与崇拜。

“艾拉大人！我们一会是要去哪里？”

那三名护卫神色一紧，下意识地上前一步，手按上了剑柄，目光询问地看向艾拉，等待指令。所有人的目光瞬间都聚焦在这突兀的一幕上，有人紧张地屏住呼吸，有人则带着看热闹的神情等待着艾拉的反应。

艾拉从地图上抬起眼，看到眼前这张兴奋得泛红的小脸，脸上的专注缓缓化开，露出一抹自然而又带着些微松弛的笑意。她收起地图，语气平和地回答：“一会去森林边缘守夜，熟悉夜间警戒和野外生存。你是第一次参加户外演练吧？要跟紧队伍，注意安全。”

那孩子得到回应，脸上的笑容如同瞬间绽放的太阳花，用力地点头：“嗯！艾拉大人，我很高兴是您来带队！”

艾拉脸上掠过一丝意外，随即有些不好意思地笑了笑，点了点头。

见习护卫的人群中响起一阵细微的骚动。他们有些意外，这位传闻中冷冰冰的大人，非但没有责罚这莽撞的孩子，态度反而如此平和，甚至能感受到她身上散发出的、毫无架子的真诚与亲近感。一些原本还有点紧张的年轻面孔渐渐放松下来，对即将开始的行程充满了更多期待。人群不由自主地、小心翼翼地向着艾拉的方向靠近了几步，将那三名正式护卫隐隐挤到了一边。护卫们面面相觑，脸上写满了诧异。

"艾拉大人，您看起来和我们差不多年纪！"一个扎着马尾的少女怯生生地开口。

"我会保护您的安全！"旁边一个半大男孩突然拍着胸脯喊道，引得周围响起善意的笑声。

"您以后会常来训练场吗？"

"能教我们练剑吗？"

"想得美，大人哪有空理你。"

"您平时都喜欢做什么？"

七嘴八舌的问题瞬间将艾拉包围，她猝不及防地陷入热情的人潮中，脸上闪过一丝茫然的窘迫，但她很快调整呼吸，耐心地回应起每个问题。被挤到一旁的护卫这才反应过来，急忙上前驱散人群：“都退后！像什么样子！”

艾拉看着那些因呵斥而瞬间黯淡下去的稚嫩脸庞，轻轻抬手阻止了护卫。她目光扫过眼前这群充满朝气的年轻人，声音清澈而有力地响起：

“这次户外演练由我带队，不仅是对你们的锻炼，也是对我的一次考验。”她顿了顿，灰色的眼眸中带着诚恳，“希望我们此次可以互相扶持，共同进退。答应我，无论发生什么，不要抛下任何一位同伴，好吗？！”

“好！！”

她的话语激起了震天的呼应。年轻人们脸上洋溢着亢奋与激动，后排甚至响起了阵阵欢呼和鼓舞声，气氛瞬间被点燃。

艾拉向三名正式护卫微微颔首示意，目光不经意间扫过人群中的莉娜，随即利落地翻身骑上自己的黑马。在她的带领下，三名护卫也整齐划一地跃上马背。年轻的见习护卫们带着低声交谈的兴奋感，背起各自的行囊，快步跟上了马队的步伐。

莉娜也在队伍中，收紧了自己的背包。她瘦小的身影在人群中显得格外不起眼，仿佛一阵强风就能吹倒。她抬起头，望向队伍最前方那个骑在黑色骏马上、脊背挺直的背影，抿紧了嘴唇，微微低下头。

周围的景色和同伴的喧闹声仿佛渐渐远去，她陷入回忆中。

画面模糊后清晰。

天空阴沉沉的，仿佛随时会落下冰冷的雨。边城的街道熙熙攘攘，三三两两的行人步履匆匆。在一处相对宽阔的小广场角落，还是孩童模样的莉娜坐在冰冷的石阶上，低着头，双手异常熟练地编织着草帽和花环。她的手指细嫩却已显粗糙，指缝里藏着洗不净的污渍。小脸上沾着未擦干的泥泞痕迹，过于宽大的旧衣服套在她瘦骨嶙峋的身躯上，更显伶仃。她的神情飘忽，手上的动作却流畅而机械，仿佛这项工作早已刻入骨髓，无需思考。

不远处，几个与她年龄相仿的孩子正在追逐嬉戏，欢呼雀跃。其中一个穿着脏兮兮、明显过于宽大的破旧红色裙子的小女孩，玩累了，脸上带着红扑扑的笑意，气喘吁吁地跑到莉娜身边坐下。这孩子看起来只有五六岁，异常瘦小。她睁着大眼睛，先是看了看莉娜手中快速翻飞的草茎，然后又望向莉娜那双仿佛神游天外的眼睛。

“姐姐？”她小声唤道，试图拉回莉娜的注意力。

莉娜猛地回神，看到眼前的小女孩，脸上立刻浮现出一种与年龄不符的温柔微笑。“玛丽，你饿了吗？”她轻声问。