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寒灰（第1页）

进城不到半个时辰，苏桁已经被堵了三回。

运茶的车刚让开，北边来的皮货又挤上长街。码头脚夫扛着木箱从车缝里穿过，沿街金店的伙计踩着凳子改价牌，牌子还没挂稳，隔壁铺子已经跟着换了新价。

兖州扼着南北要道，水系纵横，自古便是天下商埠。这里的行情一动，过不了几日，各地的物价都要跟着动。

苏桁穿过长街，来到府衙门前。

他换了一件旧棉袄，裹上头巾，背着个破布袋，脸上也让乔梓抹了点灰，乍一看，还真像个赶路的穷书生。

守门的衙役正靠着石狮子剔牙，斜眼瞥了他一眼。

“找谁？”

苏桁缩着肩，凑到门前：“劳烦官爷通报一声，小人来寻沈大人。”

“姓沈的多了，你找哪个沈大人？”

“沈自清。”

门卫上下打量他：“你找她做什么？”

苏桁搓了搓冻红的手：“听说沈大人在兖州当了官，我是她老家的远亲，来投奔她，讨口饭吃。”

“远亲？”门卫嗤了一声，“她老娘一死，你们这些远亲倒是都冒出来了。”

苏桁心里一沉：“沈老夫人没了？”

门卫把牙签吐到一旁，挥手赶人：“今儿正是七七，沈大人守丧呢，不在衙门里。”

苏桁连忙卸下布袋，从里面摸出几只沾泥的红薯，往他怀里塞。

“自家地里刨的，不值钱，麻烦您给个沈大人的地址。”

“拿走，拿走！”门卫嫌弃地推开，“泥都蹭我袖子上了。”

两人正推让着，一个小吏从衙门里快步走出来。

门卫一把拉住他：“你是不是去城西？”

小吏点头：“去给吕大人送账目，怎么了？”

“正好，把这个也带上。”门卫将苏桁往前一推，“沈自清的亲戚，非要找她。”

小吏皱眉：“我送的是急件，哪有工夫替人寻亲？”

“她就在工地那边，又不绕路。”

门卫搂住他的肩，小声道，“这人赖在我这儿，赶又赶不走，打又不好打。你顺路捎过去，回头请你喝酒！”

小吏这才不耐烦地招手：“行吧行吧，跟我来，动作快点！”

苏桁连声道谢，跟他上了一辆牛车。车轮才转起来，他又摸出一只红薯：“官爷，甜得很。”

“你自己留着吃吧。”小吏把他的手推回去。

苏桁笑呵呵将东西塞回去，不经意地问：“对了，沈大人的母亲是怎么没的？”

小吏斜了他一眼：“你这亲戚当得够远的。”

他抱着胳膊靠在车板上：“听说原就病着，沈大人又赶着来兖州赴任，一路日夜兼程，老人家哪里经得起，到城里没几日人就没了。”

苏桁眉头皱了皱：“为何不晚些启程？”

小吏嗤笑一声：“你以为调任是过家家呢，说晚几天就晚几天？上头若是没人，谁给你批延期的文书？吏部那帮人又跟催命鬼一样，逾期还要按违令问责。”

苏桁一时语塞，他低下头，细细凝思。

刚到任的地方官，没有根基，又恰逢家中变故，正是最容易被利益打动的时候，难怪吴党能趁虚而入。

牛车穿过繁华的街市，拐进一处工地，路旁堆着木料、石灰和青砖。前头不断有工人推车经过，鞋底沾着泥，后背湿了一大片。

“前头就是。”小吏指了指才搭起一半的屋舍。

苏桁一愣：“沈大人就住这儿？”

“她要监工，不住这儿住哪儿。”小吏甩了一下鞭子，“你待会儿说话小心些，她近来脾气大得很，连吕大人都敢当面顶。”

苏桁记得吕氏是吴党的幕客：“这吕大人，应该很器重沈大人吧？”