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乞儿（第1页）

凉州的冬天来得早，九月里一场北风刮过祁连山，把山巅的雪沫子卷下来洒在城头，青砖缝里还没来得及清扫的落叶冻成了薄脆的褐色片，踩上去咔嚓咔嚓响。

年世兰八岁了，她比前两年高了许多，下巴的婴儿肥褪去一小半，显出一点下颌的轮廓来，那双眼睛还是和从前一样亮，只是里头多了一层比同龄孩子更沉静的东西。

那天早上世兰跟着周嬷嬷去后院库房取新送来的书册。周嬷嬷走路慢，步子规规矩矩的，世兰就跟在旁边慢慢地走，也不催。两人出了中院的月洞门，沿着夹道往西走，夹道两侧是高墙，墙根底下堆着扫起来的落叶，被霜浸了一夜，散发着一种潮湿的、腐烂的气味。

走到西角门附近的时候，世兰忽然听见一阵低低的、压抑的争执声。

“……不能往府里带，这是规矩，赶紧送善堂去！”

“可她冻成这样了，善堂那个管事上回还——”

“那也不能往里头带！将军什么脾气你不知道？外头来历不明的人往府里领，出了事谁担——”

“担”字的尾音被一阵剧烈的咳嗽打断了，那咳嗽声又干又哑，咳到最后变成一种濒临断气的、呜呜的喘息。世兰的脚步顿住了，她偏过头朝声音的来处望过去——西角门的门洞里，两个粗使婆子正堵着门口，面前的地上蹲着一个小小的、蜷成一团的身影。

那身影太小了，小到世兰第一眼差点把它当成一堆被风吹过来的破布。可那堆“破布”在动，在一阵一阵地发抖。

世兰快步走了过去，走近了她才看清楚。那是一个女孩，大约五六岁的年纪，瘦得离谱，颧骨高高地撑着薄薄的脸皮，嘴唇干裂成几道白口子，露在外面的手背上全是冻疮和划伤，指甲缝里塞满了黑泥。她穿着一件说不清原本是什么颜色的破袄，袄面上全是污渍和裂口，棉花从裂口里翻出来，被雪水泡成了灰扑扑的絮状物。头发乱成一团草，结成许多硬邦邦的结，有几处秃了皮，露出底下冻红的头皮。

真正让世兰停住脚步的是她的手。

那两只又瘦又脏的小手死死地护在胸前，十根手指交扣着，像一个铁打的锁扣，护着一块什么东西。世兰蹲下来凑近了才看见——那是半块干粮，黑黄黑黄的，表面已经硬得像石头，边缘还有牙咬过的痕迹。那女孩把半块干粮护在怀里，用整个身体压着它，像护着什么比自己命还重要的东西。

旁边的粗使婆子还在絮叨：“……姑娘您别看了，就是个乞儿，昨儿后半夜就扒在角门外面了，天亮才被人发现，浑身都冻僵了。奴婢们正商量着送去善堂——”

“她能说话吗？”世兰问。

婆子愣了一下：“好像……没听她开口过。问她叫什么也不说，从哪儿来的也不说，问她话她就蜷着不动。”

世兰蹲在那女孩面前，没有伸手碰她，只是看着她。那女孩的头埋得很低，下巴几乎抵着胸口，只能看见一蓬脏乱的头发和发顶上一道已经结了痂的旧疤。世兰看不清她的脸，但她能看见那双手——那十根交扣着的手指，因为用力攥得太久已经僵成了固定的弧度，像一只被冻住的小兽的爪子。

世兰忽然想起一件事。去年冬天年羹尧有一次回府，脸色比平时更沉，坐在廊下喝了一碗热酒才开口说话。他说的是狼渡滩以北那场追击，追到第三天粮草断了，兵卒把最后半袋炒面分着吃，每个人分到一小把，捧在手心里慢慢抿。有一个十七岁的斥候分到之后没有立刻吃，他蹲在战壕里，把那把小炒面紧紧地攥在手心里，攥了一整夜。第二天冲锋的时候他死在了阵前，战友翻过他的尸体发现他的手还攥着，掰开手指，那把小炒面还在。

年羹尧说：“他不是忘了吃。他是觉得，攥着它，下一顿还能有。”

世兰当时听了这句话，沉默了很久。此刻她蹲在角门洞里，看着面前这个瘦骨嶙峋的小女孩用全身的力气护着那半块干粮，脑子里反复转着哥哥那句话。

“等等，”世兰站起来，对那两个粗使婆子说，“先别送善堂。我去回母亲。”

婆子们面面相觑：“姑娘，这不合——”

“我说了，我去回母亲。”世兰的声音不高，可语调里有一种让人没法继续争辩的沉静。她转身就往内院走，走了两步又回过头来，对其中一个婆子说，“你给她倒碗热水，把角门的门关上，别让风灌进来。我不回来你们就在这儿等着，不准动她。”

她说完便快步穿过夹道朝内院走去。周嬷嬷跟在她身后，一路小跑才撵上她的步子，喘着气喊：“姑娘，姑娘您慢些——那乞儿来历不明，府里收人是大事，您得先跟夫人禀明了再——”

“我在禀。”世兰头也不回。

她走进内院正房的时候年夫人正坐在炕上翻一本帐册，膝上搭着一条薄毯。她听见女儿推门进来的动静，抬起头来，看见世兰跑得小脸微红、鬓角沁了薄汗的样子，微微挑了一下眉，“怎么了？跑这么急。”

世兰站定了，缓了一口气：“阿娘，西角门那儿有个女孩，大概五六岁，冻伤了，身上有伤，好像是夜里扒在府门外头过了一宿。下人们要送她去善堂。”

年夫人把帐册合上了，搁在炕桌上，看着女儿：“所以呢？”

“我想留下她。”

年夫人盯着世兰看了一会儿，目光在女儿的脸上慢慢地扫了一遍。然后她说了一句话：“你怎么知道她不是有人故意安排放在咱们府门口的？”

世兰愣了一瞬。

年夫人说这话的时候语气平淡，没有任何情绪波动，像在说“今天的霜重”或者“午饭加一道汤”那样寻常。可那句话落在世兰耳朵里，像一枚石子投进了平静的水面——她确实没有想过这个可能。她看见的是一个冻坏了的、护着半块干粮的小女孩，她看见了那双攥得发白的手，想起了哥哥讲过的那个故事，然后就跑了过来。她什么都没有查，什么都不了解，就凭一眼断定了“这个人应该被留下来”。