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三场考试转瞬即逝，第二日考策论时，题目恰是“论地方吏治与民生”。周旭想起游历中看到的的场景，但也有官吏的清明，笔尖顿了顿，将所见所闻融入策论，既有批判也有建议，条理清晰。

久坐让他腰酸不已，他活动了下，摸出伤湿止痛膏贴在腰间，暖意透过布料传来，仿佛董肃的叮嘱在耳边回响，让他重新挺直脊背。

最后一场考诗赋，以“桂香”为题。

周旭望着号舍外飘落的桂花花瓣，脑中浮现出董懿绣的锦囊，还有家中院里的桂树，心中一动，写下“桂落满衣香暗度，相思遥寄故园秋”的诗句，字句间满是牵挂。

交卷时，他仔细检查了三遍，确认无误后，才提着书箱走出贡院，见董肃正站在门口等候，眼中满是关切。

放榜那日，天还没亮，贡院外就挤得水泄不通。

周旭跟着人流往前挪，肩膀被旁边的考生撞了好几下，鼻尖满是汗味和紧张的气息。董肃走在他身侧，一手护着他的胳膊，免得被人群挤散，虽嘴上没说什么，周旭却瞥见他攥着袖角的手，指节都泛了白。

榜单贴在朱红的墙上，墨字在晨光里格外醒目。

最上头的位置，用烫金的字体写着解元二字，底下跟着的名字，便是榜首。

周旭从最后一排开始找，目光扫过密密麻麻的名字，心一点点往下沉——前五十名没有，前三十名也没有，前二十名依旧不见他的名。他的手不自觉攥紧了腰间的锦囊，指尖都在抖，连呼吸都变得滞涩。身旁的董肃轻轻拍了拍他的后背，没出声，手心却带着微凉的汗。

“再往上看看。”董肃的声音在耳边响起，带着点刻意的平静，目光却死死盯着榜单最顶端。

周旭深吸一口气，抬眼往最前排的位置望去——晨光恰好落在那烫金大字旁，周旭两个字，笔力遒劲，赫然在目！

他愣了足足两秒，以为是看花了眼，又踉跄着往前挤了半步，指尖几乎要碰到墙面。没错，是他的名字，就缀在解元二字之下，乡试第一！

“老师，我……”他张了张嘴，声音都在发颤，还没说完，董肃的手就拍在了他的肩膀上，力道比平时重了些，语气里藏不住的激动与颤音：“中了！阿旭，你中解元了！乡试第一！”

周围的喧闹瞬间涌了过来，有考生惊呼着围过来看榜首的名字，也有落榜的人红着眼眶叹息。

先前在浏阳见过的张秀才挤过来，手里还攥着折扇，激动得声音都拔高了几分，笑着拱手：“周兄！我就说你定能拔得头筹！先前在浏阳听你谈吏治，就知你胸有丘壑，绝非池中之物！”

周旭笑着回礼，眼眶却悄悄红了——他想起临行前爹娘塞的卤味，想起董懿绣锦囊时指尖的温度，想起无数个在小院里挑灯夜读的深夜，那些伴着虫鸣的苦读时光，那些忍着腰酸刷题的日夜，都值了。

董肃从怀里摸出个酒葫芦，递给周旭：“这酒是去年酿的桂花酒，本想等你会试后喝，今日先提前贺喜！我这弟子，当真是争气！”

周旭接过酒葫芦，酒液入喉带着淡淡的桂香，暖得从喉咙一直热到心口。

他望着榜单最顶端自己的名字，只觉得晨光都格外温柔，漫过了朱红的墙，漫过了喧嚣的人群，也漫过了少年寒窗数载的梦。

马车轱辘碾过青石板路，发出“咯吱咯吱”的声响，载着满心急切的周旭，朝着故乡的方向驶去。

周旭坐立不安，每隔片刻就掀开车帘往外张望，目光掠过道旁的稻田、错落的农舍，恨不能立刻瞧见自家小院的轮廓。

“急什么？”董肃坐在一旁，见他这般模样，忍不住失笑，“不过半柱香的路程，转眼就到了，还怕捷报长腿跑了？”

周旭放下车帘，脸上泛起一丝赧然，却还是忍不住道：“老师不知，我这心里头，又激动又念想，总觉得马车走得太慢。”

他知道官府的捷报定是早一步送到了家，此刻爹娘怕是早已在院门口盼着了。

一路说笑，回家的路终是到了尽头。

周旭抬眼望去，自家小院的朱漆大门上，那张鎏金捷报格外醒目。

院门前的老槐树下，爹娘、董懿正站在那里翘首以盼，更让他意外的是，两个许久未见的哥哥，竟也站在人群中。

他心中并不诧异——这般光宗耀祖的事，他们怎会缺席？

周旭掀帘下车，周老爷子周老太太立刻迎了上来，脸上的笑纹堆了一层又一层，眼角却泛着红。“阿旭！可算回来了！”周老太太伸手抚过他的脸颊，心疼道，“瘦了这么多，快进屋歇着。”

董懿走上前，她凑近了些，用只有两人能听见的声音悄悄说：“老爷子本没允他们住下，可这几日，他们天天往这儿跑，拦都拦不住。”

周旭心中了然，眼底飞快掠过一丝嘲讽，随即敛去，化为平静。

周东升周东林向来是趋炎附势的性子，如今他中了解元，他们自然不肯放过这个攀附的机会。只是老爷子性子执拗，定是看不上他们这般行径，却也拦不住他们日日跑来凑趣。这些心思，周旭都懂，却从不在老爷子面前多言半句，免得惹得老人不快。

“大哥，二哥。”他转过身，对着周东升周东林拱手行礼，语气平淡，听不出喜怒。

周东升周东林连忙上前，脸上堆着殷勤的笑：“阿旭，你可真争气！乡试第一，解元郎！咱们周家可算出了个大人物！”说着，便要去拉他的手，热情得有些刻意。

周旭不动声色地侧身避开，笑道：“都是侥幸，多亏了爹娘的养育，老师的教导。”

正说着，邻里们也纷纷围了上来，院里院外挤得满满当当，有人提着米酒，有人捧着米糕，七嘴八舌地说着恭贺的话，满院都是欢声笑语。

董肃随后下了车，朗声笑道：“我的解元弟子归来，今日这喜酒，可得好好喝几碗！”

周老爷子红光满面，忙着招呼众人进屋。

暮色四合时，小院里的喧闹还未散去，桌上摆着鸡汤、卤味，还有董肃带来的桂花酒。