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一枚旧戳（第2页）

门外几名户房书手彼此看了一眼。周秉文方才还可以把一次领用说成便宜行事；六年连续使用，却需要一个每年都能接近废印簿和河税底账的人。

“旧戳可能早被人从库中偷走。”

“也可能焚毁时被调换。”谢执衡道，“两种都查。”

检查没有停在印上。

六年间能够接触河税底账的人不只周秉文。户房书手誊写，工房核数，典吏总收，西库收存。名单仍有九人。

谢执衡没有把九人并排叫来互相听答案。他按岗位拆问：书手只问谁送来柳陂栏底稿，工房只问谁核总数，西库只问旧戳与灰封何时入库。有人记得笔迹，有人只记得每年都由一只黄封套送来。零散回答彼此不能定人，却勾出同一条经手：柳陂栏总在正文写完后，由户房掌案补送。

两名书手承认曾觉得三十二户年龄不变，却以为是沿用旧册；一名工房小吏说问过一次，被告知空村只作旧欠抵补，不需重核户口。他们的沉默使造假得以持续，却不能因此都写成同谋。沈知微把‘看见异常’和‘知道用途’分成两栏，不让羞愧代替证据。

沈知微把‘周秉文’单独圈出的纸推回去。

“签名是方向，不是结论。”

谢执衡看她一眼，把九个人全部列入核查。

当日下午，九人之中有八人按时到衙。

签到簿显示彭四海辰初确实进了值房，午前却没有从正门离开。他当天负责的钥匙和油灯都已交回，唯独缺一张押送清单。失踪发生在旧戳被公开查对之后，也发生在周秉文派他取灰封之前。两件事的先后被单独写下，尚不能确定哪一件逼他逃走。

负责西库点册的库吏彭四海没有出现。

周秉文回头望向门外，像是直到此刻才发现那里少了一个人：“彭四海今日轮休。”

值房签到簿却写着彭四海辰初已到，巳时由周秉文亲笔派去取废印灰。谢执衡让人去西库问，守门人说彭四海根本没有进去。

值房里几名书吏同时抬头。周秉文刚说彭四海轮休，他自己的派差却写着彭四海巳时仍在办事。一句话，撞上了他亲手留下的字。

他的住处桌上饭已馊，床铺却整齐。邻居说他第三日夜里回过一次，只拿走一件旧褂，像是临时准备远行。

屋中钱袋和冬衣都在，说明他不像准备远逃；灶边药包却少了一帖，可能有人受伤，也可能只是随身带药。谢执衡让邻居只签认饭、床铺和回屋时辰，不把‘像要远行’写进正式记录。

门后还挂着彭四海每日进库用的木牌。一个主动畏罪潜逃的人未必会留下最容易证明身份的东西，但也可能故意如此。线索互相抵牾，迫使他们先找人，而不是先替失踪解释动机。

更奇怪的是，彭四海正是焦书移交勘单上的第一名签押者。

谢执衡封住屋门，在门槛内侧发现一小片被鞋底踩皱的纸。

纸上残留半枚红泥印和两个字：复验。

与小乞儿送来的纸，是同一种押送单。

周秉文站在人群外，神情第一次有了真正的变化。

他不是害怕旧戳被认出。

他在看那半张纸。

谢执衡没有当众追问，只让值房书吏记下：周秉文先看纸角红泥，后看‘复验’二字。这个眼神不能定罪，却告诉他们——他认得这张纸背后的流程。

彭四海的住处随后被双人封门，桌上账纸、门槛残片与私人衣物分开列单。邻居可以取回寄放在屋里的米粮，官差不得以搜人为名把一个库吏的全部家当都抬走。失踪者尚未被定作逃犯，他可能是经手人，也可能是知道经手过程而被迫躲藏的人。

谢执衡把搜索顺序定为城门、河埠、西库后墙和近郊旧作坊，先查他最后接触的第三张押送清单。找人不是因为第九个缺席者最像罪犯，而是因为只要他仍活着，半张‘复验’纸背后的流程便可能有人亲口说明。