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他眉宇间褪去了许多孩童的稚气，多了几分沉静与专注，案上摊开着工部加急呈报的京城各处炭薪储备与消耗的奏折，数字触目惊心。

他修长手指无意识地敲击着桌面，发出沉稳的笃笃声，眉头微蹙，薄唇紧抿。

“皇额娘，”顺崽的声音清朗，带着少年人特有的质感，已无孩童的奶音，却依旧能听出忧心，“内城炭价飞涨三成不止，五城兵马司报，东城、南城贫户聚居之地，已有数起老弱因无钱购炭、冻毙家中的惨事。仅靠削减宫用份例，杯水车薪。”

他抬眼看向坐在一旁的木苔，眼神清澈而坚定，“开源节流，节流有限，当务之急，是开源，是寻得价廉耐烧的替代之物。”

木苔放下手中关于直隶、山东大雪封路、运炭受阻的奏报，眼中带着赞许和凝重：“皇儿所言极是，户部已尽力调拨官炭平抑，然天寒地冻，道路难行，远水难解近渴，这开源……谈何容易。”她看着儿子日渐沉稳的侧脸，心中感慨万千，这孩子，真的长大了不少，连带她也不怎么叫顺崽的小名了。

顺崽的目光重新落回奏折上，指尖划过那冰冷的数字，脑海中那个庞大的“图书馆”飞速运转起来。

取暖……替代燃料……煤炭……煤球……蜂窝煤？这个词如同闪电般劈开迷雾，他猛地坐直身体，眼中精光一闪。

“皇额娘！”顺崽的声音带着一丝不易察觉的兴奋，但语气依旧沉稳，“儿臣思得一法，或可解燃眉之急。此物名曰‘蜂窝煤’。”他不再用“朕看到”，而是“儿臣思得”，强调这是自己的思考成果，显然是比以前要有成算。

他条理清晰地阐述：“此物以寻常碎煤末为主料，辅以洁净黄土，加水调和如泥，以特制铁模压制成饼状，中空多孔，形似蜂巢。其妙处在于：一者，碎煤末价贱，各处煤场堆积如山，弃之如敝履；二者，黄土易得，成本几近于无；三者，中空多孔，引火易，燃烧透，火力稳而持久，远胜散煤，更比寻常木炭耐烧数倍！若得此法，京城贫户取暖之困，或可缓解！”

木苔越听眼睛越亮，对啊，她怎么忘记蜂窝煤了，而且蜂窝煤所需要的材料唾手可得，工艺上听起来也非难事，再加上高效耐烧，简直是对百姓一大利。

“好！皇儿此法甚妙，深谙变废为宝、因地制宜之理，”木苔毫不吝啬地给予夸夸。“事不宜迟，即刻试制。”

顺崽颔首：“儿臣决定亲往内务府匠作坊督造模具，指点试制，此物虽原理简单，然煤土配比、压制力道、孔洞排布，皆关乎成败，需亲临把控。”他语气沉稳，带着不容置疑的决断力，已初具帝王威仪。

木苔欣然应允：“好！我与你同往。”

就在母子二人准备动身之际，一个小太监神色仓惶地奔入，扑倒在地：“启禀皇上，太后，景阳宫西暖阁……琪琪格格她……她……”

顺崽心头一紧，但面上依旧保持镇定，沉声问道：“琪琪格怎么了？说清楚！”

“格格……格格不慎跌入一处……一处密道暗口之中！”太监声音发颤。

“密道？！”木苔和顺崽同时色变，当初追查花匠事虽然已经过去已久，但却在顺崽和木苔心理都留下了很深的印象，如今出现的密道很有可能有关系。

谁都没想到琪琪格在景阳宫西暖阁玩耍时，发现了墙角一块地砖异常松动，她好奇心起，找来小刀撬动，竟揭开一个黑黢黢的洞口。

她仗着胆子大，又想着顺崽平日教导的“遇事需探明究竟”，便举着小烛台钻了进去，不料内里湿滑陡峭，一脚踏空，顺着斜坡滑落，幸而下方堆积着陈年废弃的棉絮软垫，除惊吓外，只蹭破点皮。

顺崽和木苔赶到景阳宫时，琪琪格已被宫女救出，裹着厚厚的锦被，小脸煞白，泪痕未干，看到顺崽，委屈地扁着嘴，强忍着没哭出声，只是小身子还在微微发抖。

顺崽快步上前，并未像幼时那般急切拥抱，而是先仔细打量她周身，确认无大碍后，才伸手轻轻拍了拍她的肩膀，声音温和却带着兄长的沉稳：“莫怕，没事了。可曾伤到哪里？”他随即转向那洞口，眼神锐利如鹰隼，“乌日图带人下去，仔细探查，注意安全。”

乌日图领命，带两名侍卫持火把下洞，片刻后返回，面色凝重，手中拿着一块沾满污泥、但质地坚韧的黑色布片。

“主子，皇上，下面空间不大，似废弃储藏之所，堆满朽木烂絮，但这布……”他呈上布片，“织法细密坚韧，墨色浸染极深，非民间所有，倒像是……前明东厂番役惯用的‘夜行靠’（夜行衣）料子，且地道深处有坍塌堵塞痕迹，但近旁泥土有新鲜翻动迹象，似近期有人活动。”

前明东厂、密道？！木苔与顺崽对视一眼，皆看到对方眼中的凝重与寒意，联想到之前药圃的诡异香薰和王二的出逃……看来他们终于摸到一些头绪了。

“母后，”顺崽转向木苔，声音沉稳，“此密道事关重大，恐非孤立。儿臣以为，当立即封锁此口，着宗人府暗卫会同内务府营造司，彻查景阳宫及毗邻宫室地基，掘地三尺，也要弄清此道来龙去脉、通向何方，宫中安防，亦需即刻加强！”他思路清晰，安排果断。

木苔点头：“睿亲王总领此事！务必查个水落石出！”

琪琪格看着顺崽沉着冷静地处理突发状况，指挥若定，心中的恐惧渐渐被一种莫名的安心感取代，她吸了吸鼻子，小声说：“皇上……我没事……就是……就是下面好黑……”

顺崽这才完全转向她，眼神柔和下来：“下次不可如此莽撞，探秘需谨慎，安全第一吗，记住了？”虽是责备，语气却带着关切。

琪琪格用力点头：“记住了！”

密道之事暂告段落，但寒冬的威胁迫在眉睫，顺崽看向窗外飘飞的雪花，想起奏折上那些冻毙的贫民，眼神再次变得坚定。“母后，密道之事全权由睿亲王叔处置，蜂窝煤试制，刻不容缓，儿臣这就去匠作坊。”

内务府匠作坊内，炉火熊熊，热浪扑面。

顺崽褪去厚重外袍，只着利落的箭袖常服，更显身姿挺拔。

他站在炉火旁，火光映着他沉静专注的侧脸。

铁匠师傅按照他的口述图纸，正挥汗如雨地打造模具——一个厚实的铸铁圆筒，底部均匀焊接十二根筷子粗细的熟铁棍。

“铁棍需淬火，增加硬度和耐磨。”顺崽在一旁观察，适时提出建议，语气平和却带着不容置疑的专业感，“煤末需碾至极细，过筛，剔除杂质。黄土亦需过细筛，取纯净细土。”他亲自抓起一把碾好的煤末和黄土，在掌心捻了捻，感受颗粒度，“嗯，尚可。按七分煤末，三分黄土，比例需准。”他指挥着匠人准确称量。

泥和水的过程，他亦在一旁监督，要求反复揉搓，直至均匀湿润，能捏成团而不散。

匠人们在他的指挥下，有条不紊地进行着，模具制成。

顺崽亲自上前，将湿煤泥填入模具，示意匠人用木槌大力捶打压实。

他则在一旁，用手感受着模具的震动，判断着压实的程度。“力道需足，但不可过猛导致变形。”他冷静地指导。

模具倒扣，一个圆整、布满十二个均匀圆孔的黑色煤饼，带着湿气，稳稳落在木板上。