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任久言思索片刻。城南桃花林此时游人稀少，地势开阔不易设伏，且离驿馆较远，最适合周旋。打定主意后，他抬手示意：“城南有片桃花林，景致尚可，相首可愿一观？”

“甚好。”述律然欣然应允。

两人并肩而行，穿过熙攘的街市。任久言刻意放慢脚步，时不时介绍些风物典故。

行至城南，果然见一片桃林绵延数里。虽已过了盛花期，但枝头仍缀着零星粉白，风过时落英缤纷。

述律然伸手接住一片花瓣，忽然问道：“任大人可知渥丹为何从不理会沙漠中的那些部族？

任久言心头一紧，面上却不显：“兵戈之事劳民伤财，任谁都是能避则避。”

“是，也不是。”述律然意味深长地笑了笑，却没有继续这个话题。他转而说起渥丹的风俗，提到他们也有类似的桃林，只是花开时节要晚些。

两人沿着林间小径缓步前行，任久言不时应和几句，心思却全在计算时辰上，这个时间，鸿胪寺的人应该早就到了。

行至林深处，述律然忽然停步：“任大人似乎心不在焉？”

任久言正要开口解释，远处突然传来一阵急促的马蹄声。只见一名渥丹使团侍卫策马而来，在述律然面前勒住缰绳。那人翻身下马，快步走到述律然身侧，用渥丹语低声禀报了几句。

述律然听完，神色如常地点了点头，抬手示意侍卫退下。他转头看向任久言时，脸上又恢复了方才的温和笑意。

“可是使团有事寻相首？”任久言试探着问道。

“无妨，不过是些琐事。”

述律然随手折下一枝桃花把玩，“左不过是为着后日的献礼罢了。”

他笑的明媚，“倒是任大人看起来似乎有要事在身？”

“下官只是担心耽误相首正事。”任久言闻言暗暗思量，但面上却不显，脸上挂着得体的浅笑：“鸿胪寺今日派了人去驿馆核对礼单，想必使团正等着相首回去定夺。”

述律然拂去袖上落花，蓝眼睛里含着若有似无的笑意：“我国君主素来重视与大褚的邦交，副使谨慎些也是应当。”

他忽然伸手替任久言拂去肩头一片花瓣，“不过历年往来都有成例，想必”

他在任久言肩头轻轻一按：“没那么容易出纰漏。”

林间忽起一阵风，卷起满地残红，任久言微微一笑，“双方所愿皆如此。”

“今日所幸有任大人带我来这桃花林，”述律然将那枝桃花递到任久言面前：“这桃花虽已过了盛时，倒也别有一番风味。”

任久言接过花枝，发现上面竟还留着几朵未凋的粉白花朵。

他刚要道谢，又听述律然意味深长地补了一句：“就像有些人，看似柔弱，实则坚韧得很。”

任久言闻言没有发表任何见解，只是笑笑微微颔首。

二人沿着落英缤纷的小径继续前行。任久言虽心有疑虑，却不再贸然试探，只谨慎应对着。反倒是述律然一派闲适，仿佛当真只是来赏景散心。

“听闻城西有家老字号的杏仁茶极好？”述律然随手拨开垂落的桃枝，语气轻松得像在话家常，“不知比起渥丹的奶茶如何。”

任久言顺着他的话头接道：“风味迥异。若相首有兴趣，改日可带些给您尝尝。”

“那再好不过。”述律然笑道，又指着远处亭台，“这飞檐样式倒别致，与我们王庭的雕花颇有异曲同工之妙。”

他就这样一路谈美食、论风物，甚至聊起近日帝都文人圈流行的诗体。每句话都恰到好处地避开朝政边事，仿佛只是个对中原文化兴致盎然的异域来客。

任久言渐渐放松了紧绷的肩线。暖阳透过花枝斑驳洒落，竟真让他生出几分午后闲游的错觉。直到转过一处弯道，述律然忽然驻足：“任大人可听过渥丹的一句谚语？”

任久言做了个“请说”的神情。

述律然指尖轻抚过一朵将谢的桃花，缓声道：“我们大漠上有句老话，雄鹰不会为同一片云彩停留两次，”他顿了顿，笑的极其有风度，继续说，“但若遇见心仪的猎场，连最骄傲的头狼也甘愿俯首。”

任久言抬眼，正对上述律然直直望来的目光。那眼神虽裹着温雅笑意，内里却藏着灼人的探寻，像极了萧凌恒每每要将他看穿时的模样。

任久言心头蓦地一跳，无意识地掐紧了桃枝，几片残瓣簌簌落下。

述律然察觉到任久言瞬间的紧绷，适时移开了炽热的视线。他望向远处渐正的日头，语气自然地转开话题：“这个时辰该用膳了，不知任大人可否赏光同往？”

任久言暗自松了口气，本着待客之道温声询问：“相首想用些什么？”

“不必劳烦。”述律然笑着摆手，“我已命人备好了席面。若大人不嫌弃，随我前往便是。”

他顿了顿，又补了句：“就在城南的酒楼，不远。”

城南，宝月楼。