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“免赋税？”张文明的声音干涩，带着犹疑，又遮掩不住发自内心的欢喜。

老张家出了一个举人，能免二百四十亩田地赋税，但他张家只有四十亩地。

剩下的缺口，若是二儿媳妇肯贴补嫁妆田进来，不但累岁出息大增，还多免了赋税，家里就更富裕了，如此再好不过。

酱釉酒壶被他缓缓地握回手中，指腹无意识地在壶身上摩挲着。

官家“联名作保”声望走高，“学田免税”利益大增，张文明脑子里名为“顽固”的堤坝，终于裂开了一道口子。

他喉头滚动几下，最终，对着手中的酒壶，含糊地哼道：“爹娘没意见，我也不拦着。”

说罢，他端起酒杯仰头灌了一大口，辛辣的液体滑入喉咙，仿佛也压下了最后一丝不甘。

张镇与李氏对视一眼，彼此眼中忧色稍霁，露出宽慰的笑意。

黛玉又转脸向焦灼不安的刘氏道：“大嫂，你难道甘心自己的陪嫁田，被弟弟抢走贱卖抵债吗？”

刘氏埋头坐着，脸色铁青，皱眉道：“卖都卖了，我还能怎么办？我兄弟前些时候来家里，说欠了五十两赌债难偿，需以田产作抵押，暂抵几日，待他周转开便赎回来。说再不还钱命都没了，只求我画押。我一时心软糊涂，就……事已至此，难道要我死乞白赖地向爹娘再讨一份嫁妆不成？”

就因为她没了陪嫁田，所以才着急给弟弟谋个正经事儿，早日把钱还给她。没了陪嫁田的出息，她在张家如何能直得起腰杆？

“果然如此。”黛玉清冷的声音响起，指尖在桌面上轻轻一点，仿佛叩在无形的律典之上，“大嫂莫慌，此事尚有转圜。其一，依《户律》田宅篇中明训：‘凡盗卖、换易及冒认，若虚钱实契典卖及侵占他人田宅者，田一亩、屋一间以下，笞五十。罪止杖一百、徒三年。’令弟此举，未得你真心实意允诺，乃趁你惊惶胁迫画押，更属‘虚钱实契’之‘盗卖’亲姊奁产，为律法所难容。”

她语速平稳，字字清晰，厅中众人屏息凝听，连张文明也忘了喝酒，眼神飘向二儿媳妇。

黛玉继续道：“其二，此契根源乃为抵偿赌债。《大明律》铁律昭昭：‘若豪势之人，不告官司，以私债强夺去人孳畜、产业者，杖八十。’赌债本属非法，赌坊中人借此胁迫立契，强夺田产，更是罪上加罪。

嘉靖二年，应天府便有明判：赌徒吴勇以田抵债，债主强立契约，后经府衙勘实，判其契纸作废，田产归还原主，债主反坐强夺之罪，枷号示众。”

刘氏眼中燃起一丝微弱的希冀之光，急切地望着黛玉。

黛玉迎着她的目光，声音沉稳：“其三，亦是顶顶要紧处。价值悬殊，显失公平。二十亩上等水田，依今时市价，少说值银一百二十两。区区五十两赌债，不及半价。

《户律》虽无明言比例，然‘田宅不得交与价值不匹者’乃法理之要旨，亦是官府断案之常情。凭此三条，此契，于大明律法之下，不过废纸一张！纵使插标，亦属强占，断无过户之理。”

张居正霍然起身，斩钉截铁道：“林娘所言句句在理！律法煌煌，岂容宵小践踏！大嫂，此事刻不容缓，明日让我大哥一早便去县衙，寻书吏陈明律条利害！定要赶在钤印过割之前，将此非法之契扼断！”

刘氏怔怔地望着黛玉，又看看挺身而出的张居正，心头百味杂陈。

被她视为眼中钉、肉中刺的弟妹，此刻周身仿佛笼罩着一层清正的光辉，如救世主一般。

她张了张嘴，喉咙哽咽，最终只化作一声带着哭腔的嘶哑：“二弟……弟妹……我……”

黛玉轻轻抬手，止住她语无伦次的感激，温言道：“大嫂不必多言，奁产乃女子安身立命之根本，岂容人轻易夺去？律法昭昭，正是护佑良善、惩处奸邪之利器。

大哥明早速去，当以《户律》、《刑律》相关条款及应天府判例为凭，陈明利害，请县尊做主，勒令归还田契，并严惩恃强胁迫之人。”

张居仁重重一点头，他也是读书人，此时听到弟妹分条析缕的话，心中大定。

三日之后，县衙的朱漆大门内，传出惊堂木震耳欲聋的回响。张居仁持着二弟所拟的状词，当堂陈诉。

县尊阅罢状纸，只觉得条陈清晰、引律精当。听张居仁援引律例侃侃而谈，条分缕析，再看刘氏之弟与那意图捡便宜的买主，面如土色，狡辩无能，还有什么不清楚的。

之后，当刘氏颤抖着双手，从丈夫手中接过那张失而复得、盖着鲜红大印的田契时，仿佛捧着自己失而复得的半条性命。

她站在县衙森严的石阶下，望着身旁带着遮阳幂篱，神色平静的黛玉，劫后余生的后怕与汹涌的羞愧，终于冲垮了心防。

刘氏猛地转身，朝着黛玉深深拜了下去，额头几乎触到冰冷的青石，声音带着破碎的哭腔与前所未有的卑微。

“弟妹！嫂子愧煞！枉我活了半辈子，只知打小算盘，斤斤计较，竟不识真佛在眼前！若非弟妹明察秋毫，洞悉律法，为我仗义执言。我这后半生可怎么活？我那点龌龊念头……真是无地自容！”她紧紧捏着那张契纸，泪水大颗大颗砸在石阶上。

黛玉俯身，轻轻将她搀起，“大嫂言重了。一家人守望相助，本是应当。”

她目光清亮，扫过刘氏泪痕斑驳的脸，声音清晰而有力：“经此一事大嫂当知，女子读书明理，非为争强，非为炫才。识得字，方能读懂这世间规矩方圆；明得理，才能守住自身立足之本。这便是女子读书的好处。”

江陵女子义塾很快筹备停当，除了教《洪武正韵》的朱雀、教女红的晴雯外。张居正还亲自拜访了几位开明的儒生，请他们做义塾的老师。毕竟明年，黛玉要跟着他上京的，不能在义塾长久执教，需要多为义塾储备师德高尚的先生。

自那日后，刘氏在张家彻底敛了锋芒。再不敢对黛玉有半分不敬，更绝口不提娘家半个字了。

偶尔听见邻里妇人，背后议论张家儿媳办义塾“抛头露面，不守妇道”的话，刘氏竟会涨红脸，粗着嗓子驳斥：“妇道？懂律法、讲道理、能护住家业、还能帮衬家人的女子，才是真本事！我弟妹办学，那是给穷苦女孩子一条明路，是天大的善事！你们懂什么！”

这天黛玉才上完课，就看到刘氏挎着一个竹篮，在廊下等她。

刘氏脸上带着腼腆和局促，小心翼翼掀开竹篮的蓝印花布，道：“弟妹，这是刚出锅的鱼糕，没有刺的，你快尝尝。这是荆州的特产，传说为舜帝的次妃女英所创。我见二弟每逢菜中有鱼鲜，总为你细心剔鱼刺，就做了这个。”

黛玉会心一笑，大方地接过竹篮，“多谢大嫂，待会儿我跟几个老师一块分着吃。”

刘氏四下张望，满眼欣喜，夸赞义塾气派，“场院大，学童多，讲堂也亮堂，真好！”