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他再次轻叹了声，世间事往往不想为而必须为。

只是储君的威仪在不经意间流露，与周遭的旖旎格格不入，遗世而独立。

老鸨满脸堆笑地迎上来，将他们引至二楼雅间。几名盐商早已等候在内，见太子到来，忙不迭起身行礼，言辞间尽是奉承与试探。

楚南乔耐着性子周旋，竭力忽略着周遭令人不适的浮浪氛围。席间有香雪阁的姑娘几乎挨着他坐下：“公子，不若让奴家伺候您。”

温香软玉在怀，楚南乔却如坐针毡。他身上一个巧劲，姑娘手上的酒便洒下，锦袍随即染开墨色。

姑娘急急下跪，席间气氛跟着凝滞。有盐商开口：“你个不知死活的，可知眼前之人是何等尊贵。”

姑娘吓得瘫软在地。

楚南乔却俯身，作势欲伸手将她扶起，却蓦地察觉有一道目光直视着他。他收回手，转而道：“无妨，退下吧。”

待姑娘走后，他便以更衣为由暂离席面。

一名低眉顺目、毫不起眼的小婢女悄然上前，无声地引着楚南乔穿过喧闹的回廊，走向后院厨房附近一处堆放杂物的僻静角落。

越往里走，前院的笙歌笑语渐远，取而代之的是灶火的噼啪声、碗碟的碰撞声和仆役的低语，虽杂乱，却让楚南乔紧绷的神经稍稍松弛了几分。

一名低眉顺目、毫不起眼的小婢女悄然上前，无声地引着楚南乔穿过喧闹的回廊，走向后院厨房附近一处堆放杂物的僻静角落。

夜风带来油烟与柴火气，一名穿着粗布短打、头发花白的老者正佝偻着身子整理酒坛，见人来，迅速四下扫视，而后压低声音急促道：“贵人，可是要寻三十年陈的‘杏花春’？小店今日刚启了一坛，滋味正醇。”

楚南乔目光扫过老者虎口厚茧和略显紧绷的姿态，心下了然，面上却不动声色：“哦？可是东街刘记的‘杏花春’？”

“贵人说笑了，”老者头垂得更低，声音几不可闻，“是西市王婆家的独门方子，刘记的……劲儿不足。”

暗号对上。楚南乔微微颔首，上前一步，假意查看他手中的空酒坛。

老者语速极快，几乎只是唇齿微动：“柳爷的账，小人不敢忘。甲三库，丙字巷，第七块砖松，货真价实。”

他手指看似无意在坛底一抹，一小卷薄如蝉翼、紧紧卷起的绢纸已无声滑入楚南乔微宽的袖中。

整个过程短暂得如同主仆间一次寻常的问话。楚南乔未再多言，转身便走，那小婢女依旧沉默地在前引路。

他回到雅间时，席间喧闹未歇，似乎无人察觉他这短暂的离席。

隔壁雅间，苏闻贤独坐窗前，面前摊着一本书却久久未翻一页。

他唇角勾起一丝难以捉摸的弧度，听着隔壁传来的模糊声响。

须臾，楚南乔返回宴席，又是一番应酬后，方起身离开。

骆玄凌附耳过来：“苏大人在隔壁雅间，还未离开。”

阴魂不散。

楚南乔神色一凛：“去备车吧，孤稍后便至。”骆玄凌领命而去。

楚南乔在一雅间站定，深吸一口气，方推门而入，果见苏闻贤闲饮茶水，正眉目含笑含情望了过来：“殿下，又见面了。“

楚南乔没缘由地有些慌乱，待反手合上房门，转身时，已恢复清冷：“苏大人，这墙角听得可还愉快？”

苏闻贤脸上并无被戳穿的尴尬，反而带着一丝玩味的欣赏笑意，从容行礼：“下臣见过殿下，下臣与殿下真是有缘。”

楚南乔清冷开口：“不如苏大人好闲情。竟有雅兴来这烟花之地，专程听孤的墙角？”

苏闻贤起身笑着逼近，姿态闲适：“殿下能来应酬盐商，微臣便不能来寻个消遣？况且，香雪阁的‘书斋’，倒也别有一番风味。”他语带双关。

楚南乔后退半步，语气带着审视：“苏大人若是寻消遣，何必偏偏选在孤的隔壁？又何必在此‘偶遇’？”

“缘分往往如此，妙不可言。”苏闻贤又逼近一步，目光似有若无地扫过楚南乔那因紧张而微微攥起的袖口，“殿下似乎……方才离席片刻？这后院风大，可别着了凉。”

楚南乔心下一凛，面上却不动声色：“苏大人对孤的行踪，倒是关切得很。”

“为臣者，自当时刻心系储君安危。”苏闻贤语气悠然，却又透着一股深意，“尤其见此龙潭虎穴之地，更恐殿下遭小人蒙蔽，或……行差踏错。”他最后四字说得极轻，却字字清晰。

楚南乔面色一沉，迎着他的目光，语气沉静却暗藏锋芒：“苏大人，你深夜尾随至此，是想看看孤是否沉溺酒色，枉顾储君之责？还是说……你真正怕的，是孤在这里寻到不利于你与顾相的蛛丝马迹？”

他向前微倾，声音压得极低：“比如你怕孤查柳易卿，最终会牵扯出更多旧事？”

苏闻贤挑眉，却不正面回答：“下臣秉公办事，有何所惧？”

他又逼近一步，二人一来二往间，几乎将楚南乔抵在门上，却再未开口。

楚南乔一时语塞。