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第36章 暗室谋（第1页）

腊月二十六，寅时末，扬州城还在沉睡。

城南鸣玉坊深处，一座三进宅邸的后院书房里，却灯火通明。书房门窗紧闭，厚厚的棉帘遮得严严实实，炭火烧得极旺，空气里弥漫着沉水香的甜腻气味，混合着淡淡的墨香与纸页陈旧的味道。

陈延祚坐在一张宽大的紫檀木书案后，身上披着件玄色锦缎面的狐裘，手里捧着一只暖手的铜炉，半阖着眼皮，像是在养神。但微微蹙起的眉头和偶尔抽动的眼角，暴露了他内心的不平静。

书案两侧，坐了七八个人。有昨日在转运使衙门见过的那几位盐商行首，也有两个生面孔——一个身着青布道袍、面容清癯的中年文士，另一个则是商贾打扮、留着两撇精致胡须的微胖男子，手指上戴着一枚硕大的猫眼石戒指，在灯光下幽幽反光。

“都说说吧。”陈延祚缓缓开口，声音沙哑，“昨日衙门里那三位的话，诸位都听见了。常平盐场，统购统销，彻查旧账……朝廷这是要断咱们的根啊。”

“断根？”坐在左首的一个黑脸汉子冷哼一声，他是楚州最大的盐场主，姓周，性子暴烈，“朝廷有刀，咱们就没刀？楚州那把火，烧得还是太轻了！要我说，就该多烧几处，烧得他们焦头烂额，看他们还怎么查账！”

“周兄慎言。”那青袍文士开口了，声音温润，却带着不容置疑的份量，“放火是下策，一次尚可说是意外，多了必引朝廷震怒。到时候派大军南下，就不是查账那么简单了。”

“那依柳先生之见，该如何？”周场主瞪着眼。

被称作柳先生的青袍文士，是陈延祚重金礼聘的幕僚，据说曾在长安某位王爷府中做过西席，对朝堂动向极为熟悉。他捻着颌下几缕稀疏的胡须，不疾不徐道：“朝廷此次新政，看似雷霆万钧，实则亦有软肋。”

“哦？软肋何在？”

“其一，人。”柳先生竖起一根手指，“常平盐场需要大批官吏，这些人从哪儿来？若用旧有盐务官吏，则新瓶装旧酒，徒有其表；若从外地调任或新科进士中遴选，则不懂盐务，极易被下面人糊弄。宋璟、张说、宇文融三人再厉害，也不可能事事亲力亲为。只要咱们在‘人’上下功夫，或拉拢，或架空，或制造麻烦，新政推行必然处处掣肘。”

陈延祚微微点头：“柳先生所言极是。昨日张说许以‘特许经销’资格，便是想分化拉拢。咱们可以接这个茬，表面配合，甚至主动‘举荐’些咱们的人，混入新设盐场。”

“其二，钱。”柳先生竖起第二根手指，“建盐场、设衙署、雇人工，哪样不要钱？朝廷国库虽稍裕，但北地边饷、各地赈灾、官俸兵饷，开支浩大。宋璟要建西大盐场，初期投入绝非小数。咱们可以‘配合’朝廷，但盐价核定、收购款支付、甚至建场物料供应，都可以‘慢慢来’。拖上一两个月，朝廷那边钱粮吃紧，自然焦躁。到时候，或可讨价还价。”

戴猫眼石戒指的微胖男子笑了，声音尖细：“柳先生高明。钱粮的事，咱们最拿手。盐价嘛，今年海潮不好，盐田减产，成本增加，涨个两三成，合情合理。收购款，分批支付，拖延些时日，也是常事。至于建场物料……呵呵，扬州城左近的砖瓦木石，多半在咱们手里。价格嘛，自然要‘随行就市’。”

“其三，势。”柳先生竖起第三根手指，眼中闪过一丝精光，“朝廷要的是新政功成，天下效仿。咱们要的，是扬州试点失败，新政夭折。所以，不能硬抗，而要让它‘自然’失败。比如，新盐场建起来了，产出的盐却质量不佳，或供应不稳，或价格反而比私盐更高……时间一长，民怨西起，朝中反对之声必然高涨。到那时，不用咱们说话，自有人逼朝廷叫停。”

周场主听得眼睛发亮：“柳先生的意思是……在盐里做手脚？”

“非也。”柳先生摇头，“首接做手脚太蠢。盐场工匠、灶户头人，多是咱们旧人，让他们‘不小心’出点差错，或者‘惯例’上有些疏漏，导致盐质不均、产量不稳，再正常不过。新来的官员不懂行，查也查不出所以然。至于价格……咱们可以暗中放些私盐入市，价格略低于官盐，百姓自然趋之若鹜。官盐滞销，常平盐场亏本，朝廷脸上无光，新政还如何推行？”

书房里响起一阵低低的赞同声。这些盐商都是经营多年的老狐狸，立刻明白了其中关窍——用官僚系统的迟钝和市场的无形之手，来绞杀新政。