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“但殿下贸然外出，岂不是更容易落入敌手？”宿放春坚定道，“您如果实在放心不下，我这就派人前去通传。”

*

手持火把的马队疾行于混沌长道，耀出连串红光摇曳。宿宗钰策马扬鞭，跟随仆从往那枣树林赶去。

“转过这个弯就到了。”坐在马车里的族长探出身道。

宿宗钰眺望前方，快马加鞭，谁知才拐过路口，却见前方道旁黑黢黢的林中竟已有火光摇晃。

“怎么，难道已经有人报官了？”宿宗钰一怔，在前领路的族长也一头雾水。

这一行人还未来得及靠近，却听那林子里有人厉声呵斥：“什么人？！”

那族长吃了一惊，率领仆从意欲上前，然而林子里很快步出数人，皆身材高大，身穿绛红飞鱼服，腰佩绣春刀，脸色阴沉，目光狠辣。

“你们，你们是？”族长震愕不已，宿宗钰下马上前，扬声道：“不要误会，我们是听闻此处发生命案，故此特来查看。”

“既不是官差，过来查看什么？”有人沉声发问，随着声音的传来，一名身穿飞鱼服的短髭男子在火把的照耀下，缓缓步出林间。

神情沉肃，不怒自威，双眼朝众人一扫，犹如凛凛寒剑，横掠生风。

宿宗钰审度之下，心内一惊，然而脸上依旧从容不迫，曼声问道：“北镇抚司同知蒋奕？”

男子眉梢一挑：“正是，你如何称呼？”

“金陵定国公府，宿宗钰。”

蒋奕瞳仁为之一收，盯着宿宗钰道：“原来是宿小爷，怎么您不在金陵，竟然会来到这荒郊野外？听您刚才的语气，倒像是早已知道此处发生了什么事？”

宿宗钰听他这样说了，又见枣树林靠近道路一侧皆有锦衣卫持刀肃立，知晓里面必定真的发生了惨案。

他稍一忖度，便指着方才报信的人道：“我本来是要去济南府保国公府上吊唁，借住于本地族长家中，却听闻有人报信说是看到此处有众多死尸，看样子还是官差穿着。族长惊骇万分，因此我便陪同前来查看。蒋同知怎会也恰好到了这里，不知可有需要我帮忙的地方？”

蒋奕脸色发沉：“此事隶属我们北镇抚司管辖，多谢宿小爷关心，但林子里血污遍地，您还是免于入内。”

“原来真是锦衣卫出事？！”宿宗钰故作惊讶，眼角余光一扫，并未见林中还有活人抬出，有意道，“林子里可有伤患需要医治？镇上设有医馆，同知如果需要的话，我可命手下立即将伤者送去那里。”

“不必了。”蒋奕上前一步，直视于他，“宿小爷，听闻昨天我的部属们曾与定国公府马队发生冲突，所擒获的钦犯也被你们强行带走。其后我那些手下不甘就此空手而归，便一路追随至此，但结果……”

他语意愈沉，目光愈寒。

“请问宿小爷，白天里那几个钦犯如今身在何处？您分明之前就与我的下属们交手，为何现在却装成一无所知的样子？”蒋奕眼神似剑，尽含锋芒。

除宿家亲信之外，周围众人皆目露惊愕，林边数名锦衣卫皆握紧刀柄，脚步微移。

宿宗钰朝左右一望，顾盼自若，拱手道：“我说蒋同知为何愤愤不平，原来是有此误解！同知是从哪里听说我们强行带走了钦犯？”

蒋奕冷哂一声，高声呼喊了一个名字。很快有人从林深处奔出，见了他倒头便哭拜：“同知大人，我们总旗死得太惨，还有那么多弟兄全都遭了毒手，这深仇大恨，不能不报啊！”

“这是裘邺手下，白日里亲眼看到你们宿家强行掳走钦犯。所幸他被派出前来寻我，方才保住一命，否则的话，恐怕也要葬身在此……”蒋奕指尖一紧，刀柄微微作响。

宿宗钰这才明白前因后果，眼见蒋奕目光阴沉，林中锦衣卫皆握着长刀往这边缓缓靠近，不由微微一哂：“蒋同知可曾问过这个兄弟，双方发生争执之时，我宿宗钰当时在不在场？”

蒋奕浓眉一皱，眼光往那人一瞥。那锦衣卫闻言抬头，愣怔半晌，道：“没，我没看清，那个带头的头戴雨笠……”

宿宗钰随即追问：“看不清长相，声音总听得清吧？”

那人又犹豫不决，不由望向蒋奕。蒋奕双眉一皱，低声呵斥：“不是他？”

“声音，好像不是……”那人胆怯应答，很快又抗辩道，“可是那群人口口声声说是宿家的！金陵定国公府中人又有谁敢冒充？！”

“仅仅凭着对方自称就相信他的来历身份，也太过粗疏马虎！”宿宗钰认准了对方疏漏，进一步道，“你再看看我身边的人，又有哪个是和你们交过手的？”

那人再三盯着宿宗钰手下看，却面露难色说不出话来。

宿宗钰倨傲道：“你自己都认不出人来，又怎么认定是我们将什么钦犯带走？金陵定国公府是何等人家，怎么会做出这般荒唐的事？”

说到此，又向始终阴沉着脸的蒋奕道：“蒋同知，这林子里的事不知是谁做的，但我看昨天与你部属交手的，必定是打着我们定国府旗号的歹人。还请同知不要被人牵着鼻子走，以免错过了真凶！”

蒋奕心里虽对这年轻人大为怀疑，然而既无人证又无物证，定国公府又不能轻易得罪，不禁双眉一扬迅疾道：“既然如此，我在此再详加勘察追捕真凶，希望能尽快查明此事。”

“好，要不是我还得赶往济南保国公府，也该留下相助一臂之力。”宿宗钰拱手说罢，随即翻身上马，调转方向朝着来时路而去。

枣树林里，锦衣卫们交相议论，忿忿不平。蒋奕抬手唤来数人，其中就包括那个昨夜的通传者，向他们迅疾道：“跟上他们，如有发现昨天那帮人，即刻来报！”

*

林间小道上，马鸣萧萧，宿宗钰一骑当先。越是远离了枣树林，他越是加速前行，很快唯有数人能够紧随其后。