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岂料对方非但没有被吓退，当先一人反而冷笑：“既然这样，那就不会认错了。”

话音未落，两旁同伙已策马冲上，不等车夫作出反应，便将其按倒反绑。布政使在车内惊骇万状，不由失声责问：“莫不是庞鼎派你们来的？！”

“少废话！”一名黑衣人将其硬是拖拽出来。

“你们以为这样做，就不会被人发现……”布政使极力挣扎，却被旁边一人出拳猛击，顿时眼花栽倒在地。

领头人手一扬，众人将布政使主仆两人扔上篷车，车中早有人等候，当即扒下车夫的衣衫，换在自己身上，随即把两人又塞进箱子，箱盖一关，便再无声息传出。

此时远处已有村民挑着担子缓缓行来，黑衣人们迅疾散开，没入道边林中。那换了车夫衣衫的男人跃下篷车，重新坐到布政使原先乘坐的马车上，扬起马鞭调转方向，朝相反的方向迤逦行去。

而那辆装着布政使主仆的马车，则由人驱驰着，往近旁小道急速驶去。

*

菱花窗下，光影斑驳，黄花梨几案上青瓷流丽，徐徐袅袅浮着茶香。

不到半日功夫，布政使匆忙写就的新奏章，已经兜转一圈后，落到了程薰手上。油布包裹紧密，他未曾有所拆解，而是原封不动地递交给了几案边的褚廷秀。

“殿下请过目。”

褚廷秀缓缓放下茶杯，接过那包裹，拆开后浏览一遍，转而斜望了站立一旁的庞鼎。

“这万兴洲居然在奏折里，将我也写了进去。庞指挥使要不要看看，他是如何将你我写得沆瀣一气图谋不轨？”褚廷秀将奏章递到庞鼎面前。

庞鼎眼光一瞥，却又拱手后退：“臣不敢过目，殿下对其行为的预测果然准确，幸亏殿下派人出手，才将万兴洲的奏章拦截下来，只是……如今他虽是被拘禁起来，这活生生的官员失踪了，却又能瞒住几时？”

褚廷秀将奏章搁在桌上，淡然道：“万大人亲自去了驿站递交急信，来往之人都看到他的车驾往北而去，说不定他此后还不放心，想要赶赴京城求见圣上当面禀明军情。也说不定他眼见兵败如山倒，畏惧乱军入城杀他泄愤，故此寻找借口早早脱身离去。他身边既无家眷，又没向府中人交待去向，你好端端在衙门里不曾出城，谁还能将此事硬是按到你身上不成？”

他说这话的时候，一手托着青瓷茶杯，眼睫低垂，白皙脸容犹显温雅，语声亦清和动人，却在微微言笑间，令庞鼎心生凛意。

果然不可貌相。

“西北那边的战况，何时能传来？”庞鼎想到如今带兵的钟燧，心里就不是滋味。

他与钟燧面上虽无交恶，但过往十余年间暗中较劲，早有嫌隙。当年他与钟燧各自带兵镇守边镇，遭遇瓦剌入侵丢失防线，结果钟燧凭借晋王的巧舌如簧全身而退，没有受到任何惩戒，失利的罪责却都落到了他的身上。庞鼎那时原本踌躇满志，却遭君王严厉责备，后虽经由好友进谏相救，只被停职一年后又起用，但终究还是耿耿于怀，心气也灭了大半。

故此，当他听闻钟燧如今依凭新登基的建昌帝，又率兵进攻瓦剌时，自是极不希望前方传来胜利的讯息。

褚廷秀轻啜一口，又睨着程薰：“还没有消息，是不是？”

程薰随即回答：“是，但估计着也快到了。”

“其实战报到不到我手中并不要紧，这里距离西北路途遥远，只要战况传到京城，传到四面八方，便已经足够。”褚廷秀说罢，放下茶杯，起身向庞鼎拱手，“指挥使多年辗转边疆，兢兢业业，却因年轻时的一场无妄之灾背负上不良名声，始终得不到入京的厚任，这岂非也是皇叔一脉当年排异异己的遗患？更可笑的是，皇叔却并将此当做一回事，反而认为指挥使能力有限，不堪重用。如今瑶乱再起，若是朝廷那边听闻消息，恐怕又将怪责于你。当此境况，指挥使还请考量仔细，建昌帝重用钟燧等好大喜功、夸夸其谈之辈，如若西北防线撕裂，此地又瑶乱不已，新帝又将如何自处？”

庞鼎目光烁动：“但若是西北并未战败，朝廷定会另寻将领把我取代，调发大军来此镇压叛乱。”

“指挥使何必要等到那样的时刻？”褚廷秀飒然回身，天青袍袖落落生风，眉眼间含着明晓一切的了然。

*

庞鼎退去了，书房里只有褚廷秀和程薰。

程薰正在收拾茶杯，站在窗畔的褚廷秀忽而道：“等会儿宿小姐会过来。”

程薰手上动作一顿，微微侧过脸：“殿下要将她请来府中？”

“是啊。”褚廷秀落落大方，毫无掩饰，“她不是一直想要见我吗？我听说，她曾多次找你打听讯息。”

程薰忙道：“是，宿小姐昨日还来找小人打听蒙山战况，如果不是小人劝阻，她恐怕早就要前去寻找虞庆瑶了。”

“找她做什么？她早被瑶军带走，想必就是留在了曾叔祖身边。而瑶军还在继续前行迫近桂林，就说明曾叔祖如今还是没有恢复原来的心智。”

褚廷秀说罢，开窗眺望，白墙翠竹相映素雅，风过叶梢，簌簌轻摇，洒下淡淡影痕。

“殿下是希望天凤帝始终都像现在一样？”程薰谨慎地问了一句。

褚廷秀垂下眼帘，反问道：“不然呢？如果我早知道他会这样，就不必耗费那么多口舌。曾叔祖在我需要之时出现，虽一度心生退意想要远去，却又机缘巧合引发病症。”他眼眸明亮，耀动欣然笑意，“霁风，这难道不是天道有眼，给予我反击之力？”

“但是他能在瞬间变成嗜血好斗的南昀英，岂非也会无声无息地恢复原状？”程薰不无担忧地提醒他，“他会不会记得之前的一切？到那时，殿下又该如何应对？”

“之前虞庆瑶不是说过，曾叔祖在遇到某些刺激时，才可能改变心智吗？”褚廷秀缓缓走回书桌边，目光落在抽屉的方向。

那里装着关于高丽使臣尹立善一家命运的记载。

程薰似乎明白了他的意思，眉间微蹙，想说什么，却又觉得这些事远非自己所能谈论，只能低眸不语。

外面脚步声轻临，继而传来了仆从的通报声，说是宿小姐已到。