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他蹙着眉，将又一本陈旧的书册打开，才翻看数页，门外响起急促的唤声。

“殿下！”

程薰甚至不及等他出来开门，便已推门而入，素来平淡的脸上竟也有了掩藏不住的急切之情。

“怎么了？”褚廷秀匆匆放下手中书册，站起身来。

“南京送来加急密信，瓦剌大将使用声东击西之法，佯装攻打延绥，却在半夜忽然进攻神木县。”

褚廷秀急问：“战况如何？”

程薰肃然道：“对方兵力强盛，甚至动用火药炸毁了外城墙。神木县上下虽严防死守，却陷入绝境，非但如此，在神木县左右的建安、永兴两堡皆受到敌军侵袭，一时之间无法调兵救援。”

他说着，便将南京送来的加紧信件交给了褚廷秀。

褚廷秀匆匆浏览一遍，旋即抬头：“这写信的时间已是十天前，现在到底怎样了，也不得而知？”

“最近的讯息还没到。但是……”程薰低眸道，“小人以为神木恐怕难保。”

“哦？”

“据前方来报，钟燧担任延绥总兵后，大力提拔亲信，有些人资历尚浅并无实战经验，却得以平步青云。比如那带兵防守在神木县的，就是钟燧新近委任的守备。此人能言善道，惯于逢迎上司，对手下却不近人情，军中素来对他意见纷纷，只是钟燧强行将他委派到神木县，并要求两侧的建安与永兴堡的守备处处听命于他。那两个守备应战资历深厚，在边关驻守多年却不得提拔，如今怎会买他的帐？故此，小人认为，神木县只怕是危在旦夕。”

褚廷秀目露赞许，颔首道：“好，希望如你所言！这时局果然如我之前所说，瓦剌人并不只满足于骚扰边镇，春暖雪已融，他们也该大举出兵了。”

程薰略一思忖，似有几分犹豫，终于还是下定决心地问：“殿下在瓦剌那边……是不是也有消息来源？否则又何以挑选此时筹谋？”

褚廷秀瞥了他一眼：“两国无论交战与否，都应知己知彼，我若是对瓦剌动向毫无了解，又怎能从他们的围剿之中全身而退？”

程薰垂下眼帘，道：“是，小人受教。”

“无利不起早，商贾尚且如此，更何况身处交锋之间的人呢？这世间本就没有真正的黑白分明，游走在两国阵营中的文官武将，又岂是个个都赤胆忠心，不为自己做一点点考虑？诱以利，诱以色，诱以名……凡此种种，自会有讯息落到手中。”褚廷秀难得有了好兴致，端详他一番，忽又笑道，“你在司礼监的时候，这些事情难道见得还少吗？我还想着，以后若是能重返京城，理应给你更大的权力。你不该只是屈居在内廷做些寻常事务，能文能武之辈，该有另一番天地。”

程薰闻言连忙下跪：“小人只是不甘殿下与先太子蒙受冤屈，不曾想过要为自己谋取什么权力。”

“你当我是试探你？”褚廷秀大度地将他搀扶而起，拍着他的肩膀，“若当年你父亲不是卷入大案，你此时应该也是在边镇驰骋沙场，可惜……这一路你追随我不辞辛苦，我又怎会不放在心上？你放心，只要我褚廷秀能再翻身，你父亲的罪名定可洗刷一清，至于你……我早就想着要创设一个全新官署，替我广布耳目搜罗讯息，到那时，那个位置就交给你。你我合心，定然不会像之前那样任人欺凌。”

程薰微微讶异，他只知褚廷秀生性沉稳，思虑颇多，却不知已经考虑到了这些。

不管这番话是敷衍也罢，真心也罢，身为藩王的殿下能对他一介内宦说出如此肺腑挚诚的言语，这已经足以让程薰眼眶微热。

之前因为他想要离去而产生的不和与愤懑，似乎都在这样的境况下冰释雪融。

“小人……多谢殿下厚爱。”他只能这样压抑着情绪，再次跪拜叩谢。

*

瑶军已经离桂林城越来越近了，一路上还有不同峰峦间的瑶民闻风而来，人数日渐壮大，沿途官府全力拦截，却都落败而逃。桂林城中街头巷尾流言四起，有钱有势的人家纷纷卷了家财逃离，只剩下无处可去的平民百姓惶恐不安。

先前布政使出城后离奇失踪，衙门里乱成一团。他的家眷都不在此地，只有幕僚部属四处奔走，去到驿站打听消息，驿丞只说他将信件交予驿使后，就坐车离开了驿站。而驿使一路北上，也不可能短短几天就回转。

又有人说，曾看到布政使的车夫驾着马车朝北而去，并没有走回城的路。

其幕僚部属急得团团转，又去都指挥使衙门找庞鼎询问，庞鼎正忙着布置防御，听他们恳求之后面露惊讶，言下之意倒像是暗示布政使临阵脱逃，抛下整座城回京汇报去了。

众人虽觉不太可能，但根本找不到与庞鼎相关的证据，乱了两天后，便开始为自己的后路考虑，哪里还顾得着找什么布政使。

两天后，瑶军抵达桂林城外，但见护城河浩浩汤汤，波泛银光，远处朱红城门紧紧关闭，高墙之上将士披甲持枪，面目肃然，更有城堞森森，其间不知隐藏了多少善射高手。

虞庆瑶在车中望到这严阵以待的情形，心想若是要强攻入城，还不知会死掉多少士兵。她跳下车，奔到南昀英马前：“桂林城固若金汤，不比浔州和蒙山，你想要强行攻下只怕也要死伤无数！倒不如让我进城去他们谈谈，说不定可以坐下来讲和，何必非拼个你死我活？”

南昀英却持着缰绳，只望着远处城墙，一脸不屑：“再难攻的城池我以前都能打下，现在不也是一样？你要是进了城不再回来，我岂不是又中计被骗？”

“我……我哪有骗过你？！你还记着我自己去桂林的事？不是说了那不是逃跑吗？”虞庆瑶觉得他真是一朝被蛇咬十年怕井绳，可偏偏自己又没办法和他讲道理。

他却一副了然于心的模样，轻轻掸了掸虞庆瑶散落在肩头的长发，故意温情款款：“上车去，这里风大，小心别吹坏了身子。”

“……”

对着这样不正常的南昀英，还能怎样呢？说又说不通，骂也骂不得，真正翻起脸来，他保准比你更疯。

原本一肚子怨气的虞庆瑶忽然哑了火，悻悻然爬回了马车。

骏马嘶鸣，罗攀来到南昀英身边问：“一切已经准备妥当，什么时候攻城？”

阳光直射过来，城头银光闪闪的长矛耀出刺目的光芒。南昀英微微眯起双目，不下令进攻，却反而挥手道：“就地休整，好吃好喝养足精神，让他们干等着！”