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“哦？你不怕一进入我瑶军阵前，就被当场射杀？或是立即被俘作为人质？”他有意笑问。

褚廷秀亦语带笑意，款款道：“我既不能守城也不是统帅，你们杀我，除了自找麻烦，又有什么益处？再者说，我既有信心入阵，便相信瑶军不会有此行径。”

说罢，他竟也不等对方给出肯定的答复，向周围官员将帅拱手作礼，在众人的瞠目结舌之下，顾自施施然走下城楼。

过不多时，褚廷秀的身影果然出现在了城门口。在其身后，则是急忙追上的庞鼎等官员。

白云渐散，朝阳映出万道金芒，护城河上银粼茫茫，多过漫天星辰。

瑶军整肃静止，时有马鸣阵阵，在旷阔城下回荡。

褚廷秀就这样阔步走出桂林城的城门，面不改色地朝着黑压压的瑶军队伍行来。

“真就这样让他过来？会不会……”罗攀不由微微蹙眉，南昀英却只望了那边一眼，随即高高扬起手，下令全军原地不动，而自己则策马往后而去。

*

旷野的风吹动营帐布幔，褚廷秀孤身一人来到城外，四周尽是神色各异的瑶军头目。有些人虽然之前受过他的恩惠，但如今两军对战，他们也都知晓兵不厌诈，故此对褚廷秀的到来甚为防备。

他倒是神情自若，俯身进入营帐，见南昀英已席地而坐，便向他拱了拱手，一撩朱红蟒袍，竟学着他的样子也坐在了地上。

“你们到底想怎么样？”南昀英没有一句寒暄，直截了当就发问。

褚廷秀一改上次在他脚下惊慌无奈的模样，随性而又不失风度地笑了笑：“刚才我在城头说的话，南小将军是没有听清楚，还是不相信呢？”

“都是冠冕堂皇的托词。”南昀英不屑道，“什么为城中百姓和瑶军兄弟着想，但凡两方对战，我就没有听说过会因为这缘故而早早缴械投降的！若不是实在支撑不下去，又有谁会心甘情愿打开城门迎接敌军进去？我看你们分明并未使出全力，却忽然说要议和，究竟想要做什么？”

“共襄义举。我刚才在城楼上说过这个词，只是不能讲得太清楚。”褚廷秀向前凑近几分，目光诚挚，“我知道你绝不是只想打下桂林城，那么这一场战役结束后呢？就算我今日不打开城门，就算瑶军仅凭自己的实力能大获全胜，但伤亡在所难免，留给小将军的精兵又还剩多少？如今战乱还只是在广西境内蔓延，一旦瑶军出了广西，朝廷难道能听之任之？临近的广东湖北皆有强大兵力，到时候一道圣旨降下，数万兵马横生阻截，小将军又有多少胜算能一路取胜？”

南昀英打量着他，冷哂道：“你不是清江王吗？怎么，现在帮着我来考虑这些？”

“明人不说暗话。南小将军是个不会拐弯抹角的人，我今日既然能劝说指挥使打开城门，也亲自到你营帐之中，便也如实相告。”褚廷秀端正了身姿，虔诚如朝圣的儒生，“我听虞姑娘说过，小将军其实也是知道我这一路的遭遇，我原先就曾对曾叔祖天凤帝说过，希望能借助他的力量为先父洗雪冤屈，只是后来发生了许多事，如今我手中只有三千护卫，完全无法与建昌帝对抗……”

“所以你想借由瑶军之力，为你打回京城，将建昌帝赶下台？”南昀英打断了他的诉说，眼神凉薄，“我不管褚云羲是否答应过你，那是你们褚家的事，与我没有什么关系。我与你也并不熟悉，何必要为你去卖命？”

“不不，这怎会是为我卖命？”褚廷秀忙道，“我与小将军恰巧有共同心愿，都不甘在这偏远的南方蛰伏度日，然而你我手中能动用的兵马实在不算多。倘若数省合力围剿，只怕瑶军兄弟们再不怕死，也是难以抵御强兵镇压。我对小将军作战实力自然不敢怀疑，当初您曾在乱局中打下江山，论武学与策略必定胜人一筹，只是……”

他顿了顿，微微喟叹道：“想必您自己也清楚，当时不管是您，还是我那曾叔祖，你们手下兵力充沛，且又有能人良将相助，这才能一步接一步地剿灭乱军、击溃对手，终至平定天下。可如今呢？新帝登基虽属意外，但国内尚算太平，你带领瑶军若是再往北而上，在全天下人的眼中只是作乱的边民叛军，又有谁能来投奔效劳？孤掌难鸣，单枪匹马只能逞一时之快，小将军若真想成就宏图大业，眼下只能与我合作。”

南昀英抬目注视着他，缓缓反问：“与你合作？说来说去，不还是你在幕后驱使我？你觉得我会愿意？”

“小将军此言差矣！”褚廷秀迫切地坐直身子，“我斗胆问一句，阁下起兵的目标，是为了打进京城，夺取帝位吗？”

南昀英盯了他一眼，随即移开目光，倨傲道：“我做不惯皇帝，以前如此，现在也如此！”

“那你的真正用意是……”

南昀英神色微变，执拗道：“我有自己的考虑，为何要说给你听？反正我不会抢什么皇位，你也不必旁敲侧击！”

褚廷秀听了这话，心下更是沉稳许多，不禁面露微笑：“我早就看出来，小将军豪爽洒脱，不拘小节，恐怕不会喜欢过处处受人管制的生活。既如此，你我更不会有什么利益冲突，我需要仰仗小将军带兵征战的才干，而小将军如能与我合作，不仅能得到广西都指挥使手下的数万兵力，更能师出有名，如虎添翼！如此两全其美的事情，还望仔细考量。”

南昀英扬起眉梢：“怎么个师出有名？”

褚廷秀眸中隐现明光，唇边含笑：“请容我慢慢讲来。”

*

虞庆瑶在后方营帐中听闻前方变化时，亦是大吃一惊。但她很快便起身出了帐篷，匆匆忙忙往前去。

赶到南昀英的将帅主帐外，只见外面站着持刀守卫，明显里面还在商议正事。她略一踌躇，却又听得前方一阵躁动，原来是桂林城中又有两人策马而出，正朝着护城河靠近过来。

其中一人身穿宝蓝锦缎长袍，玉簪束发，身姿窈窕，眉目俊秀，正是多日未见的宿放春。在她身侧的程薰则身着湖绿团绣曳撒，腰束玄黑扣带，神色端肃，眉间微蹙。

阵前的罗攀虽也认出了两人，但当此情形，不得不抬手示意他们止步于对岸。

虞庆瑶唯恐又出误会，急忙穿过人群奔到近前，向对岸喊：“宿小姐！”

宿放春一望到她，自是又惊又喜：“你真的在这里？阿瑶，那天你留下信件消失后，我一直追到蒙山县城郊，可还是没找到你的下落！”

虞庆瑶愧疚道：“对不住，我没有向你辞别就擅自离开……只是我知道，如果告诉了你，你必定会劝阻……”

“那是自然，谁会放心让你往战场地方跑呢？”宿放春才说罢，程薰又沉声问：“殿下还在营帐内商议事情？”

“我也是刚刚过来，还不清楚……”虞庆瑶回望一眼，正待返身回去探问，却又听得后方有人高声传唤，说是请罗攀过去一趟。

罗攀向虞庆瑶递了个眼色，又与旁边的其他将领交待片刻，匆匆去往营帐。众人一时心生忐忑，也不知到底会发生何等变故。