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虞庆瑶一惊，眉间也含隐忧。片刻后，她迅疾道：“我想办法去探听更多的消息，然后再见机行事。”

宿放春不无担心地问：“你怎么探听？褚廷秀心机颇深，万一对你起了怀疑……”

“你放心，我不会鲁莽。”虞庆瑶说着，又拎着华彩的长裙朝她摆了个姿势，“再说，现在就连你都认不出我是谁，更何况他呢？”

正在此时，院子里又传来脚步声，宿放春原本还想说话，便停了下来。

只听刚才那名内侍又在外面道：“宿小姐，余小姐，陛下派小人来问问，两位聊得如何？陛下已命人准备酒席宴请余大人，也请两位同去。”

宿放春看看虞庆瑶，虞庆瑶走到门边，道：“我们还有许多话没聊完，但陛下来请，自然不能怠慢，我们很快就来。”

内侍应了一声，马上又去回禀。

虞庆瑶拉着宿放春坐到梳妆台前，见那上面摆放着精雕细刻的红木盒，螺钿珠贝，极尽华丽。打开一看，金玉钗钿一应俱全，繁杂得令她根本叫不出名字，旁边又有胭脂水粉，馥郁馨香。

她回首看看宿放春，见她虽然穿着裙袄，却还是素面朝天，乌黑的发鬟间也并无首饰，不由一笑：“放春，你换上了这裙装，是不是浑身别扭？”

“何止浑身别扭，看着镜子里的自己，都觉得是个陌生人了。”宿放春指了指桌上那面被压倒的铜镜，“所以我连镜子都不想照。”

虞庆瑶笑了一声，将那镜子拿起放好，又将宿放春按坐到梳妆台前，“那也只能委屈你一下，等会出去得光鲜亮丽一些，否则怎么能体现出我与你见面的成效？”

*

府衙后园的花厅内，炭火烧得正暖，驱散了冬日的寒意。

褚廷秀和余向鸿相谈甚欢，他心知此人处世圆滑，如今调转风向急于投诚，也是见风使舵，只为自保。但不管如何，有了保国公府这一面旗帜，对于他来说便是如虎添翼。

他亲自手持酒壶，倒了满满一杯，递到余向鸿面前。“余爱卿，原先那些世家元勋之后，如今仅剩你们余家和南京宿家。若是令千金当真能劝放春抛弃执念，对朕心悦诚服，便是再好不过的事了。”

余向鸿诚惶诚恐，起身恭敬地接过酒杯，当着他的面一饮而尽。“陛下宽厚仁慈，小女早有耳闻，这一次微臣叫她前来劝说宿小姐，她起先还有所迟疑，但后来知晓陛下并非有意为难放春，便也愿意略尽绵薄之力。”

正说话间，外面的內侍躬身来报：“陛下，余大人，两位小姐来了。”

褚廷秀端着酒杯，望向门外，但听环佩轻响，脚步声渐近。

率先踏入花厅的便是虞庆瑶，那一身浅碧鹅黄袄裙，衬得她肌肤胜雪，清丽之中又含娇俏，在这寒意凛凛的冬日更添几分春暖花开，万物复苏之意，让人望之便觉心旷神怡。

褚廷秀眼眸微动，此时宿放春随之步入，竟如明珠照亮了整个花厅，令褚廷秀心神一震。

只见她身穿杏白银纹如意袄，配着一袭大红云锦裙，色泽浓烈又艳而不俗，一扫连日来的清减与抑郁。发鬟高挽，其间只簪一支赤金点翠垂珠步摇，并几朵雪白珠花，薄施粉黛，淡扫蛾眉，刻意修饰过的容颜掩去了几分憔悴，原有的清贵与傲气又隐含其间。

二人向褚廷秀问候，褚廷秀目露欣赏，不由放下了酒杯，唇边含笑：“放春，你这样一妆扮，神清气爽，不同凡俗。”

宿放春微露笑意，瞥了一眼旁边的虞庆瑶，道：“这都是思莹妹妹为我精心妆扮起来的。”

“这样就好。”褚廷秀抬手示意二人入座，宿放春迟疑片刻后，还是听从他的安排，坐了下来。

虞庆瑶有意略感惶恐，似乎不敢在皇帝面前入座，褚廷秀宽和地笑了笑：“不妨事，你看我与你父亲已经把酒言欢，只当是自己人一般，你也不必拘束。”

余向鸿察言观色，随即赔笑道：“陛下为人亲和，思莹，你也赶紧坐下来吧。”

虞庆瑶这才挨着宿放春坐下，褚廷秀以眼角余光瞥着宿放春，有意问：“放春，那么多天来你一直郁郁寡欢，如今余家小姐特意前来探望，你们聊得如何？”

“我们聊了许多往事。”宿放春温和地回应，不再像原先那样冷淡，“自从起兵之后，我身心俱疲，幸而思莹到来，与我说些往日快乐的事情，让我暂时忘记了忧愁。”

褚廷秀唇边浮现一丝笑意，转而对余向鸿道：“既然如此，余爱卿不如多待几日，让令千金陪伴放春，如何？”

余向鸿微微一怔，随即道：“微臣听从陛下安排。”

褚廷秀目露满意，又言笑晏晏地向宿放春道：“你看如今保国公府与定国公府后代同席共饮，其乐融融。若是宗钰也能放下兵戈，转投过来，你们姑侄重逢，不再两相为难，何苦自寻烦恼，骨肉相残呢？”

宿放春抬眸看了看他，神色有些局促不安，似是有话要说，却又犹豫不决。

褚廷秀看出她的迟疑，尽力温和地问：“你有什么顾忌？”

宿放春眼中藏着忧虑，只是摇头不语，褚廷秀见状也不逼问，自然而然地转换了话题。宿放春起先还有拘束，后来倒也相陪喝了几杯酒，只是没过多久，她便脸颊微红，以手支额，为难地道：“陛下，这酒后劲太大，我觉着头晕，想先回去休息。”

褚廷秀见她眸光如水，脸颊泛红，便怜惜地应允，又命內侍陪着宿放春先行回转。

待等宿放春走后，虞庆瑶便在余向鸿的示意下，含羞起身向褚廷秀敬酒。

褚廷秀将酒一饮而尽，反之又睨着虞庆瑶，见她也要饮酒，又抬手按住那酒杯：“嗳，刚才放春只喝了两杯就头晕脸红，我看余小姐还是不必饮酒，免得承受不住。”

虞庆瑶慌忙道：“民女向陛下敬酒，您都喝光了，我如果不喝，不是不成体统吗？”

“朕不是那样斤斤计较的人。”褚廷秀笑意可亲，虞庆瑶拗不过，只得浅尝一口，随即蹙着黛眉，显露几分羞涩。

褚廷秀更觉其一脉天真，实为难能可贵，不由装作随意地问虞庆瑶：“余小姐，你方才和她除了往事之外，还谈了什么？”