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虞庆瑶连忙道：“回陛下的话，民女牢记自己是要去劝服宿小姐的，但她性子执拗，民女也怕弄巧成拙，因此今天只说了些家常。民女也称赞陛下如今在民间声望渐长，比如曲阜从上至下对陛下钦佩有加，民女一路过来，听到许多百姓都说陛下一看就是天子风范，虽然年轻但沉稳英明，假以时日定会使我朝光耀千古。”

褚廷秀忍俊不禁，侧身对余向鸿道：“余爱卿，你这小女儿倒是能说会道，朕被她这一番夸赞，说得有些惭愧。”

余向鸿怔了怔，笑道：“这都是民意，小女只是如实诉说，毫无取巧献媚之意啊。”

虞庆瑶又恰到其份地红了脸，垂下眼帘不说话，更显得乖巧懂事。

褚廷秀颔首：“我看放春今日气色转好，心情也不错。余小姐，你再多与她聊聊，若是她回心转意，又能将宿宗钰劝说归顺，那兖州一战便可烟消云散，非但免除生灵涂炭，也可使山东各州府转变态度，说不定我们便能直贯北上，再无阻挡。那样一来，余爱卿，你们父女便算得上居功甚伟，我定不会怠慢。”

“微臣遵旨。”余向鸿随即向虞庆瑶道，“还不谢过陛下洪恩？”

“是。”虞庆瑶起身行礼，犹豫了一下道，“陛下，其实刚才宿小姐心念动摇，但还有顾忌，我倒是能猜到几分原因。”

“哦？是什么？”褚廷秀挑起眉梢。

“就是，民女其实也隐晦地提及宿家小公爷如今在兖州城内，和陛下为敌的事。宿小姐只是叹气，几乎要落泪呢。”虞庆瑶面含忧愁，仿佛也为之悲伤，“民女听她的意思，是觉得就算劝小公爷投降，但小公爷跟着天凤帝许久，俨然成了得力干将，宿小姐觉得您大概最终不会轻饶过他……”

褚廷秀讶然：“朕早已跟她说过，若是宿宗钰投降，前事一笔勾销，她怎会还是不予信任？”

虞庆瑶迟疑道：“陛下，宿小姐这样担心也是情有可原。毕竟除了她自己之外，定国府内的那些人的性命不也悬于一线吗……您说是不会轻易动手，可作为宿小姐而言，自然觉得您可以答应，也可以反悔……”

余向鸿连忙制止：“思莹，切莫胡言乱语！”

“说来说去，还是觉得朕会反复无常。”褚廷秀倒也没生气，只是叹息一声，“朕若是真要拿宿家的人来威胁她，早就把他们都关押起来，怎会还容许他们住在府内？她真是不体谅朕的一番苦心！”

虞庆瑶有意讶然：“原来陛下没有扣押定国府的人，我还以为他们和那个什么将军一起被关进大牢了呢！”

“她还跟你说了这些？”褚廷秀饶有兴致地看着虞庆瑶。

“对啊，我看她瘦了很多，精神也不佳，就问她为什么这样，于是放春跟我诉了一番苦。”虞庆瑶装作一知半解地道，“那个罗将军和她好像关系很好，放春觉得那人如果被杀，也是自己害的。陛下，那人现在到底死了没有啊？”

褚廷秀皱了皱眉，道：“朕怎会随意杀人？只不过是他一心向着天凤帝，且手下瑶兵凶悍不服管教，朕如果不将他的兵权拿下，他必定拥兵自重，举起反旗。”

余向鸿身子往前几分，压低声音问：“陛下，臣斗胆一问，您派了谁去看押罗攀？”

褚廷秀只道：“是可靠稳妥之人，余大人不必担心。”

余向鸿吃了闭门羹，只连连点头，虞庆瑶见状又道：“可是陛下既然说那些瑶兵凶悍难以管教，他们的将军被关押起来了，瑶兵们不会闹事吗？”

褚廷秀淡淡地举杯自饮一口：“他们知道罗攀在我掌控之中，却又找不到他，还怎么闹？谁敢不服，罗攀便只有死路一条。”

“陛下真是深谋远虑。”余向鸿赞不绝口，不失时机地又向褚廷秀敬酒。褚廷秀颇为受用，虞庆瑶又诚意满满地道：“其实陛下如果真想让宿小姐心甘情愿归顺，还需让她真正安心，民女看到放春姐姐桌上摆满了珠宝胭脂，可那并不是她喜欢的东西。您就算给她再多，又有什么用呢？”

余向鸿佯装作色：“思莹，不得对陛下无礼！”

虞庆瑶连忙低头不语，褚廷秀却以手指轻轻叩击桌面，从容道：“无妨，她讲得确实有理，余小姐有何高见，不如说来听听？”

“多谢陛下。”虞庆瑶这才又道，“民女不太懂如今的局势，只是从女子的内心来思索。陛下口口声声说不会威胁放春姐姐，但民女今日一见，却看到庭院门口都有禁卫佩刀守着，放春姐姐原本不喜欢裙装，现在被迫更改装束，哪里还有往日的心情？因此，口头上的宽容，并不能让她真正解开心结。”

褚廷秀紧抿着唇，虞庆瑶故意局促不安地道：“陛下，民女斗胆胡言了，还请恕罪。”

余向鸿也连忙向褚廷秀赔罪，褚廷秀却紧皱着眉，道：“余小姐心直口快，说的倒也是真话。”

“陛下是运筹帷幄想要一统河山的英雄，民女只擅长观照人心。陛下如果对放春姐姐多些信任，她想必也能投桃报李。”

褚廷秀默然点头，此后虞庆瑶也不敢太过殷勤，只听着余向鸿和褚廷秀说些官场上的事。酒过三巡，內侍呈送清茶上来，虞庆瑶起身为两人沏茶。褚廷秀此时已微有醉意，因见这余家小姐秀外慧中，举止大方，便不由问：“余爱卿，你这位四小姐芳龄几何？为何还未许配人家？”

余向鸿一惊，他们出来之前，并未想到褚廷秀会对余小姐的婚事如此感兴趣。如今被追问起来，他只能看看虞庆瑶，略显尴尬地道：“小女已有十八岁，小时候体弱，全家上下对她呵护备至，多方调养才渐渐好转，因此也耽搁了婚配之事。到了十五岁之后再想找合适的人家，却又晚了，故此延误至今。”

虞庆瑶只作内向状，低头不语。褚廷秀笑道：“怎么会找不到合适的人家，想必是余爱卿为爱女千挑万选，才没相中哪个少年郎。”

虞庆瑶垂着眼睫，听出他话里有几分意味，便有意看着余向鸿，小声道：“父亲不是为我算过命吗？那位得道高僧说我命格非比寻常，因此左右选不出看不中。不是生辰八字合不拢，就是对方徒有家世却贪图享乐不思上进，那种纨绔子弟，我自己也是不愿嫁的。”

余向鸿懂了虞庆瑶的暗示，连忙颔首道：“确实如此，确实如此。微臣斗胆恳请万岁帮忙留意，若是能寻到一位家世体面又才华出众的年轻人，经由万岁指点成全美事，便是我余家三生有幸，蒙受恩宠了。”

褚廷秀眸光从虞庆瑶脸上掠过，只是颔首一笑，算是应允了下来。

*

当日酒席散后，虞庆瑶又借机去找了宿放春，向她道：“褚廷秀口风很紧，没有透露那个滁州水牢到底在哪里，甚至没说是不是真的将攀哥关在了那里。我与他初次见面，不能过分探问，但好在他想留我多住几天，我找机会再旁敲侧击一番。”

“他要留你住在这里？”宿放春蹙了蹙眉，“不是对你起了疑心吧？”

虞庆瑶嗤了一声：“应该不是起了疑心，我自己有分寸。”

于是两人又密谈了一阵，虞庆瑶才离开了房间。此后的两三天内，褚廷秀又见过两人，宿放春在他面前有意软化了态度，而褚廷秀似乎也被虞庆瑶说动，还真在白天撤除了宿放春院门前的禁卫，只不过晚上依旧有人守卫。

匆匆三日已过，褚廷秀又召见余向鸿，要他赶回济南游说周围几个还在左右摇摆的州府，并以保国公府的名义发出檄文，以感召群臣效力于他。