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“那她说的准是水牢。”李舒笑道，“小姐大概是记错了，或者那位乳娘加油添醋编了一通。滁州水牢可不在河边，是建在山中，只有本地人才知道……”

虞庆瑶心里狂跳，急着想要听他再往下说，然而此时亭子里的卫兵已经喝完姜茶，有人一路小跑着把茶壶茶杯送了过来。“李哥，你光在这里聊，茶都被我们喝完了。”

李舒笑了几声，见众人纷纷走了过来，便也拱手告辞。“余小姐，我们得走了，多谢。”

“好。”虞庆瑶心中虽满是遗憾，脸上还挂着笑容，而众人提着灯笼，又渐渐消失于夜色。

*

次日清晨，天色微熹，寒意迫人。余向鸿整肃衣冠，至褚廷秀处辞行。

褚廷秀端坐堂上，神色温和，却带着不容置疑的威仪：“余爱卿，济南乃至山东大局，朕便托付于你了。望你返回之后，速速联络周遭州府，陈明利害，使其早日率兵来归。待朕平定兖州，挥师北上之际，尔等便是首功之臣！”

“陛下器重，臣感激涕零！定当竭尽全力，游说各方，必不辜负陛下厚望！””余向鸿俯身叩拜，姿态恭谨。

厅门外传来轻微的脚步声，内侍敲门禀报，说是余小姐来为父亲送行。

“进来吧。”褚廷秀颔首，望向门外。但见倩影依依，虞庆瑶已匆匆赶来。她今日穿着一身素雅的月白袄裙，未施粉黛，丽质天然，眼圈泛着淡淡的红晕，似乎刚刚哭过一场。

她莲步轻移，上前向褚廷秀行礼，随后又望向余向鸿。

“父亲……”她语声犹带哽咽，似有千言万语堵在喉间，最终只化作一句，“冬日寒冷，望父亲在途中多多保重身体。”说着，她从袖中取出一封封好的信，双手微微颤抖地奉上，“此信是女儿写给母亲的，女儿从出生起便没有离开过家人，此次留在这里，还不知何时能回去，因此夜间忧虑，唯恐母亲担心……还请父亲务必将此信亲手交予母亲手中，以慰其心。”

她抬起泪光点点的眼眸，与余向鸿的视线有一瞬的交汇，那目光中蕴含的深意，令余向鸿心底一震。

余向鸿接过那封看似寻常的家书，小心翼翼地纳入怀中贴身藏好，沉声道：“我儿放心，为父定亲手交给你母亲。你在陛下身边，更要温良恭谨，安心……等待。”

褚廷秀端坐上位，将这番父女情深尽收眼底，面上掠过一丝满意的神色。

“余爱卿，余小姐留在此处安全无虞，朕自会当她是自己人一般照顾，你回去转告夫人，不必忧心忡忡。”他宽容大方地站起身，“时候不早，爱卿还是尽早启程吧。”

*

虞庆瑶恋恋不舍地将余向鸿送到门口，又在褚廷秀面前上演了一番含悲离别场景，眼见马车远去，这才愁眉不展地回到了院落。

一进门，便见宿放春坐在那里等待。

“余大人走了？”

“嗯。”虞庆瑶如释重负，倒了水擦去泪痕，轻声道，“信已经交给了他。”

“褚廷秀没让你当场拆开吧？”宿放春急切地问。“我就怕他看出破绽。”

“没有。”虞庆瑶放下手巾，转身道，“于情于理，他都不会那样做。但不知余大人将信带回去，能否发现其中的秘密。”

宿放春长出一口气：“但愿吧……这已经是我们在褚廷秀眼皮底下能做的一切了。”

*

晨曦拂过路边枯黄的草丛，霜白浓重，寒意未消。车轮碾着坚实的泥土，急速向前。余向鸿坐在不断晃动的车内，从怀中取出了那一封信件。

他犹豫再三，谨慎地拆开了信封。

素白的信纸上，书写着对母亲的牵挂与安慰，又说到来了曲阜后的衣食住行，以及与宿放春相伴的点滴，言语温柔，情深意切。看起来，确实就是一封给母亲的家书。

余向鸿蹙着眉，将信纸正反都看了个遍，也找不到任何讯息。他心中不由起了疑惑，照理说，虞庆瑶特意交给他这一封信，必定大有用意，可为何看不出蹊跷？

审视再三，他也不敢再有妄动，将信件仔细收起，放进了包裹。

马车很快驶离名城曲阜，踏上返回济南的官道。然而，车行不过十几里，余向鸿便敏锐地察觉到，身后似有若无地跟着一支马队。那些人看似客商，但个个年轻强壮，即便是停下休息时也时不时望着这边。

余向鸿暗暗捏了一把汗，知晓这是褚廷秀对他并未完全放心，派人暗中监视，以防他中途变卦或与外界有不妥联络。他庆幸自己没有露出破绽，只能按捺下急切，一路如常，不敢有丝毫异动。

*

数日后，马车终于抵达济南保国公府。朱漆府门依旧，却仿佛隔了万水千山，坐在车内的余向鸿一时感慨，仿佛死里逃生一般。

“老爷回来了！”门房仆人远远望到自家马车回转，连忙进去通报。不多时，管家带着众多仆役小厮涌出门来，牵马的牵马，搬行李的搬行李，一时间好不忙碌。

被颠簸已久的余向鸿下了马车，见众人进进出出，却不见自己兄弟余向津，随口问了一句：“二老爷呢？不在府里？”

管家正陪着他往里走，愣了一下，道：“昨晚有客来访，现在还没走，二老爷正陪着。”

“什么人来了还住了一夜？”余向鸿微微诧异，管家尚未回应，厅堂旁边的小径上已又来了一群人，走在中间的正是珠翠满身的余夫人。

“老爷！你总算是回来了！”余夫人又惊又喜，急步迎上，看似只是担忧不已，却借着搀扶的姿势，迅速附耳低语，“有客人到了，就在内院书房。”