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余向鸿察觉到了异样，碍于周围人多眼杂，便只说着途中见闻，又笑着夸赞皇上亲切有加，一路聊着就转入内院。

*

“老爷一路疲劳，要静心休息。”余夫人一句话，就让仆役们各自散去。

正院一下子变得极为安静，唯有日光穿过花墙，漏下水波般的光痕。

余向鸿整顿衣衫，往书房走去。越是靠近，他的心跳得越快。书房门扉紧闭，余夫人上前轻叩，里面马上传来了余向津的问话：“谁？”

“我。”余向鸿走上一步，沉声应答。

书房内有轻微的响动，木门很快就被无声地打开了。

余夫人留在了门外，余向鸿深深呼吸一下，走了进去。

书房内寂静无声，檀香袅袅。余向鸿转入岁寒三友的屏风后，但见一人背对着门口，正负手而立，看着墙上的泼墨山水图。

他身着再寻常不过的青灰色直身长袍，身姿卓然，余向鸿只望到背影便觉气度不凡。

他上前一步，那人缓缓转过身来。

分明不过二十出头，一双眼眸却沉静如古井深潭，又似已看遍日月斗转，风霜变迁。虽如此，却并不衰颓沧桑，反而更显幽黑明澈，正如冰消雪融，春水微漾。

余向鸿愣在原处，眼前这个年轻人衣着普通，但那通身的气度，却如潜龙在渊，令人心生敬畏，不敢直视。

“大哥，这就是……”余向津来到他身后，想要提醒。

“你是——”余向鸿只觉此人面容眼熟，电光石火间，忽而记起了那个夜晚。

那一夜，父亲突然暴毙，他们兄弟闻讯赶去，混乱之中竟见传闻中已经死在边疆的皇太孙赫然在场。与之同行的，还有三名男女，分别是司礼监秉笔程薰、宫中假死逃出的棠婕妤，剩下的一个，自称乃是皇太孙的随从侍卫，却在临走时言语暗藏讥讽，大有斥责他担不起保国二字之意。

“我想起来了，你不就是那晚陪着皇太孙来到此处的……”余向鸿震惊地后退一步，然而身后随即传来兄弟的急切告诫，“这位就是天凤帝！”

惊雷般的话语劈入他的脑海，余向鸿双腿一软，“噗通”一声跪倒在地，重重叩首，声音颤抖：

“臣……臣余向鸿叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”

褚云羲的目光在余向鸿身上停留片刻，随后他迈步上前，亲手将余向鸿扶起，语气平和却又自带力量：“余宗正不必行此大礼，快快请起。那时保国公猝然逝去，朕心中甚为沉痛，却又因身份特殊无法直言告知，故此才假托皇太孙侍卫之职。没想到匆匆一见，宗正还记得朕的模样。”

余向鸿心中百感交集，羞愧惶恐不安起伏交错，当晚他因不愿插手救助皇太孙而被那籍籍无名的侍卫说了一通，当时他就觉得此人话语绵里藏针，言行皆不像寻常随从，故此还特意追问其身份。可无论如何，谁能想到那沉静肃然的年轻人，竟是本该长眠于皇陵之中的先代君王天凤帝？！

“是……是微臣有眼无珠！竟未能识得泰山！昔日怠慢，请陛下治罪！”余向鸿在震惊之余，脑海中还飞快地划过一个念头。

既然当夜天凤帝跟随皇太孙到了家中，那么父亲的突然死亡……

一想到这里，余向鸿背后寒意凛凛，不由自主地望了天凤帝一眼。

褚云羲仿佛看透了他所有的心思，沉声道：“保国公的突然亡故……确实与朕有关。”

余向鸿和余向津皆愣怔住了。

褚云羲侧转过身，望着桌上铜炉间徐徐升起的轻烟，幽然道：“实不相瞒，你们的父亲在朕失踪前，曾犯下罪责。”他说到此，朝两人瞥视过来，目光转而变得深沉锐利，如同出鞘的宝剑，直刺人心。

余家两兄弟头皮发麻，心中震荡，不敢轻易接话。

然而褚云羲很快又缓和神色，微微扬起下颔，道：“但朕当时寻他，并非为了惩戒，而是因为孤身一人来到此时，急于找到往日故人。没想到……余开他一见到朕，便惊呼不已，继而倒地没了气息……”他垂下眼睫，依旧有几分黯然，“这也是出乎意料，朕当时后悔不已，却已无济于事。”

余向鸿惶恐间看看兄弟，只得上前一步，拱手道：“原来如此，这样说来，是先父忽然见到陛下，心中愧疚畏惧，故而惊吓而死？”

褚云羲微微颔首，余向鸿垂首道：“事发突然，谁也不能预料，陛下可否明示，先父曾经犯下何等错事？”

“死者已矣，朕也不想再重提往事。”褚云羲袍袖微拂，转身正视两人，“当日朕与褚廷秀离开保国公府时，余宗正曾答应，他日若有用得上保国公府的时候，定会鼎力相助。朕可将此话记在心中，知道你身为余家后代，定不会有负众望。所幸余宗正此次深明大义，毅然去往曲阜见了褚廷秀，但不知结果如何？”

余向鸿背后那无形的压力这才稍稍减轻，但还是诚惶诚恐地将此行见闻简述一遍。未曾想褚云羲听到那位冒充四小姐的女子被留在了曲阜，原本镇定从容的脸上不由显露惊愕。

“褚廷秀将她留了下来？！难道是看出了破绽？”

余向鸿连忙道：“那倒应该还没有。臣猜测他是想扣留了臣的爱女，以此让臣有所牵绊，不敢擅自更改主意。另外……”

他略一迟疑，褚云羲便皱了眉：“还有什么？”

余向鸿不无尴尬地道：“以臣暗中观察，他对那位小姐，似乎颇为欣赏，而虞小姐也将计就计，在其面前温顺可亲，以博取信任。”

褚云羲一时间既惊又恼，同时还有深深的忧虑。可不知为何，当他想到虞庆瑶居然能在褚廷秀面前瞒天过海，甚至令对方心生迎纳念头，心底深处竟又浮起几分傲意。

余向鸿见他神色有异，忙从怀中取出那封信件，双手呈送上去：“陛下，这是虞小姐在臣临走时亲手交予的信件。臣怀疑其中必定藏着她探听来的消息，可看了几遍却又不得要领，还望陛下明鉴。”