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薛掌印将他带到走廊尽头的房门口：“你看，原来的房间还空着，我也没让别人搬进来。你先在此安顿，若有什么需要，只管跟我说。”

程薰推开房门，轻轻走了进去。靠窗一张书案，笔墨纸砚齐备；墙边一架书柜，列着些典籍册簿；另有一张床榻，供休憩之用。半开的格子窗外，正对着一丛雪白的绣球花，香气隐隐飘来。

“多谢掌印安排。”程薰拱手。

*

程薰住进了原来的房间，薛掌印让他帮忙处理事务，他不愿僭越，只是做些简单的抄录。即便如此，每当他伏案书写的时候，窗外总会有人假装无意走过，窥伺他到底在写些什么。

他知道，薛掌印年事已高，其余几位秉笔都觊觎着掌印的位置，而在这样的时候，他又被召回留在宫中，那些人自然心存不满，只是不敢流露罢了。

故此尽管也有人来找他攀谈，他一概淡然处之，不再推心置腹。

那日傍晚，他将刚刚拟写好的文书送至薛掌印处，薛掌印看着那端正秀丽的字迹，抬手道：“程薰，你坐下，我想跟你聊聊。”

程薰拱手，坐在了书桌边：“掌印请讲。”

“先前建昌帝在位时，说我老迈不堪重用，我为保命便离开了后宫。没想到去年陛下重返宫中，又特意命人将我接回，重新委以掌印之职。一是陛下胸怀仁厚，二是宫中确实缺人。”薛掌印叹了一声，站起身来，“陛下自从重临天下后，可谓宵衣旰食，我随侍在旁，看得真真切切。只是他虽励精图治，但留在朝中的文臣武官都是两位先帝遗留下的人选，陛下对于他们的了解并不深切，即便想要更换一些人员，却也苦于不知旁人底细。这一切，我都看在眼里。”

程薰沉默片刻，道：“内阁那些官员，对陛下难道还有所藏掖？”

薛掌印淡然一笑：“他们自然先图自保，也不敢轻举妄动，但若是向他们询问朝中到底有那些人可堪任用，或是地方上有无明珠蒙尘的人才能够提拔，这些人自然是只捡着利于自己的加以举荐。这其中的门道，想必你也猜得到。”

“我明白。”

薛掌印望向他：“我年龄大了，体力不济，而手下其余人选皆不如你。论才干、论心性，能接掌印之职务者，非你莫属。”

程薰眉头微蹙，连忙拱手：“掌印，我先前侍奉皇太孙，如今重回宫中，已惹非议，若再居高位，只怕……”

“怕什么？”薛掌印打断他，“陛下让你回来，就是信任于你，你何必自缚手脚？这宫里头，无论谁坐上这个位置，总有人不服，总有人非议。要紧的是，你是否有这个能力，是否有这份担当。”

他顿了顿，语重心长道：“程薰，你是个聪明人，该明白陛下让你回来的深意。朝臣各怀心机，陛下独自面对这一摊烂局，身边必须有一位不被任何朝臣裹挟，又对内外事务看得清晰透彻之人，而这司礼监，乃至整个内廷之中，唯有你，最合适。”

程薰垂眸看着自己的手，那双手修长洁净，这些年执笔、奉茶，却也握过凛冽的刀，沾染过无数的血污。

或许，他本身就成了一柄含霜凝雪的刀。

许久，他才低声道：“掌印这番话，是转达陛下的意思吗？”

薛掌印缓缓点了点头。“你好生思量，切莫有负圣恩。”

*

几日后，春阳和煦。虞庆瑶在坤宁宫后的花园散步，命人请来了程薰。

园中牡丹初绽，绛红粉白，尽显雍容。团子在花丛间扑蝶玩耍，虞庆瑶则与程薰沿着卵石小径缓步而行。

“我曾经回到长春宫，记起了芳卉和佳蕊她们，可惜，佳蕊已经死在棍棒之下。”虞庆瑶不无遗憾地道，“我后来找到芳卉，已经将她放出宫了。她临走的时候让我转达谢意，说当年若不是你留下的人暗中周旋，她怕也活不到今日。”

程薰微微一怔，眼中掠过一丝无奈：“娘娘言重了。我没能保护好她们，昔日的亲信已死了大半。”

“你已经尽力了。”虞庆瑶轻叹，“那时情况危急，晋王入京虎视眈眈，你自身难保，又怎么可能与他对抗？好在芳卉选择了离开后宫返回老家，她现在应该已经过上了想要的生活。”

她顿了顿，望着站在翠叶白花前的程薰。“程薰，你有没有想过……离开宫廷，过属于自己的生活？”

程薰愕然抬眸。

虞庆瑶认真道：“你原本能文能武，骨子里又有傲气，不愿阿谀奉承献媚讨好。这些年困在宫中，想必也不痛快。虽然我很希望你留下，但如果你也像芳卉一样想寻找自由，我可以去跟陛下说，他一定会答应的。”

暖风拂过，花香四溢，蝴蝶翩飞。团子从花丛中钻出来，蹭到虞庆瑶脚边，又好奇地围着程薰打转。

程薰望着这只无忧无虑的小猫，心中涌起复杂情绪。许久，他才涩声道：“多谢娘娘好意。只是……我已无处可去。”

“你不想回榆林老家？”

程薰落寞一笑：“榆林……人人都知道我的遭遇，亲属已不来往。我还回去做什么呢？”

“那去别处呢？”

“天下虽大，我却不知该往何处去。”程薰缓缓道，“其实有时候，我也不知自己为何而活。”

四周繁花似锦，莺啼蝶舞，而他这样慢慢讲来，却令虞庆瑶心中不由发沉。她想起棠世安说过的话，犹豫片刻，还是开口道：“前些日子，棠总兵来京了。”

程薰身形一僵。

“他说……棠瑶的病一直没好。自你离开大同后，她身子似乎更差了，整日郁郁，茶饭不思。”虞庆瑶观察着他的神色，“我与陛下大婚时，曾邀她来京观礼，她也因身体虚弱未能成行。”

程薰垂在身侧的手微微收紧，指节泛白。