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虞庆瑶知道他不敢说话，怕一开口，就会落泪。

她抱住了面前的人：“褚云羲，我希望我们从相互守候的两个人，变成三个人，或者四个人……彼此依靠，彼此温暖。我们看着孩子们吵闹，玩耍，读书，长大，不为了什么江山社稷，只是为了自己，为了有更热闹的家。”

褚云羲深深吸了口气，什么也没说，只是更用力地抱住她，手臂微微发颤。

胸膛传来剧烈的心跳，红烛的光盈润着一切。

*

寂静许久之后，虞庆瑶打开了台上的梳妆盒，从最上面的抽屉里取出一个盒子。打开来，里面是几个憨态可掬的泥塑小玩偶。摇尾巴的土黄小狗，绿翅膀的小鸟，还有圆滚滚的兔子，都是以前褚云羲在市集上买给她的。

“怎么想到拿出这些来了？”他温和地问。

虞庆瑶又拿起那对笑意满满的泥娃娃，摆在了镜子前。“我在想，如果我们的孩子看到这些，一定也会喜欢的。”

褚云羲望着那群欢天喜地的泥塑玩偶，眼里浮起温柔。

次日一早，他上完早朝，先回了乾清宫，然后又去了坤宁宫。虞庆瑶刚好在梳妆，褚云羲从怀中取出被红绸包裹的一物，递给了她。

“什么？”虞庆瑶疑惑地接过来，打开红绸，讶然道，“怎么把这个拿过来了？”

那只略显简陋的木头小羊，温柔地站在她掌心。

“跟你那些泥塑放在一起吧。”褚云羲轻声道，“留给……我们未来的孩子。”

“好。”虞庆瑶捧起小羊，凝视过后，将它安放到了土黄小狗和雪白兔子中间。

“陛下，你看它们，都很开心。”

第379章番外二十三日转花阴谁知梦

春日暖阳拂照大地，冰雪消融后，万物复苏，朝堂之上却也因着一桩大事而暗流涌动。

对于从崇德帝时期便开始存在的税赋不均之事，褚云羲令内阁与户部会同商议，除故更新。然而户部官员费尽心思后陈述的结果，却又被内阁那群大学士认为是纸上谈兵，不切实际。几番商谈争辩之后，双方皆无法达成共识，最终又将一堆难题抛回御前。

乾清宫内，褚云羲看着那厚厚一摞奏报与相互推诿的文书，眉峰紧锁，久久不语。案头的烛火跳跃，映着他沉静的侧脸，却驱不散他眼底的凝重。

虞庆瑶见他这般神色，不由问：“又遇上难处了？”

褚云羲闭上双目，靠在椅背上休息片刻，将大致情况与她说了，末了叹道：“他们坐在庙堂之高，听到的都是层层上报的‘民情’，维护的都是与自己站在一处的高官豪族，我简直怀疑那些所谓的数字，都是掺了假。这般议来议去，也不过是空中楼阁。”

虞庆瑶虽不懂具体政务，却有着敏锐的直觉：“那为什么不派人真正下去看看呢？去田间地头，去市井坊间，听听种地的农夫、做小买卖的商贩都是怎么说的？陛下想让国库丰盈，又不愿盘剥百姓，不是应该多听听看看真正的民众所想吗？”

“我也有此意。只是……”他顿了顿，“这样的人，并不好选。一旦朝廷官员知晓我派了什么人出去，必定想方设法拉拢，甚至买通此人。阿瑶，我虽在高位，却无法手眼通天。”

正沉吟间，殿外內侍通传，说是司礼监掌印前来禀告后天社稷坛春祭的一应安排。

褚云羲本想让程薰稍后再来，不料虞庆瑶却代替他答复：“让他进来。”

程薰入内，条理清晰地将祭祀流程、仪仗布置、斋戒事宜等逐一禀明。他声音平稳，措辞严谨，事事考虑周详。

褚云羲听着，与身旁的虞庆瑶对视一眼，皆从对方眼中看到了同样的念头。

待程薰禀报完毕，褚云羲并未让他立即退下，而是将户部与内阁争执不下的税赋改革之事略略一提，而后道：“程薰，朕想派你出京一趟，为朕打探民间百姓的真实想法。”

程薰一怔：“陛下，此事似乎不是司礼监职务所在……小人这样做了，岂不是要引来朝臣反对？”

“朕不会将此事宣告出去，你也不要惊动地方官府，就带着可靠的人，换上便服，去几个州府县乡，听听百姓对如今税赋的真实想法。弄清楚他们最大的难处在哪里，地方上有哪些苛捐杂税。朕如今看到下面呈送上来的，只怕多有讳饰。你可明白朕的意思？”

程薰还有迟疑，虞庆瑶道：“陛下都发话了，你还犹豫什么？你所做的事，是为了兴利除弊，不用去管他人的眼光，问心无愧就可以。”

程薰听罢，躬身道：“小人定当尽心竭力，如实回禀。”

“好。”褚云羲颔首，“你准备一下，待等朕完成春祭后便动身。需要什么人手，自行从锦衣卫或可信的内侍中挑选，临行前千万保密，不要泄露风声。”

“是。”

三日后，褚云羲带领群臣前往社稷坛祭祀，程薰陪同其旁。等到祭祀完毕后，程薰便带着三名可靠的手下离开了京城。

这一去，便是月余。他行事低调，与手下扮作寻常商旅，先后走访了京畿、山东、河南等地的乡村与市镇。他们住过破旧的乡野客栈，挤过嘈杂的渡船，在田间与老农一同歇脚喝水，在茶棚里听贩夫走卒闲聊抱怨，甚至目睹过小吏催逼税粮时的不堪场面。

回京那日，程薰风尘仆仆，直接入宫面圣。他取出一路怀揣的簿册，将这些天来的所见所闻一五一十，条分缕析地向褚云羲娓娓道来。何处田亩丈量不实，富者田多税轻；何处杂税摊派过重，小民不堪其扰；何处胥吏中饱私囊，民怨暗涌……桩桩件件，具体而微。

褚云羲听得极其认真，时而追问细节，时而沉默思索。末了，他让程薰将所述要点整理成文书，次日便呈交上来。

第三日，褚云羲在文渊阁召集户部官员与相关阁臣。

他将那册子掷于众人面前，声音不高，却带着寒霜般的冷峻肃杀：“诸位爱卿终日高坐堂上，议的便是这些关乎万民生计的大事。可你们议事的依据是什么？是下面报上来经过层层润色的文书，还是自己闭门造车的臆想？朕派人去民间走了走，听到的、看到的，与你们奏报上写的，可谓大相径庭！”