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程薰的神情已平静许多，只是眉宇间更显沧桑。

“明日过后，朕就要回京了。”褚云羲开门见山地道，“棠瑶的后事已了，你可愿随朕回去？”

程薰微微一怔，随即垂眸：“棠总兵刚失爱女，我若此时离去，恐怕他太过孤寂。我想……再留些时日，聊表宽慰。”

褚云羲凝视他片刻，缓缓道：“你可是……还未想清前路？”

程薰沉默良久，撩起衣袍，跪在他面前：“陛下，我这半生，为了不辜负父亲的遗愿而入宫，为报滴水之恩而追随皇太孙……每一步，似乎都是为他人而活。棠瑶临终前说，希望我为自己而活。可我……不知该如何为自己而活。”

这番话他说得平静，却字字沉重。褚云羲听在耳中，心中亦生感慨。

“你既需要时间，朕便给你时间。”褚云羲道，“留在大同也好，陪陪棠总兵，也好好想想自己的将来。只是程薰，你需记得：你并非庸碌无能之辈，若当年你父亲没有被卷入案件，你或是子承父业驻守边关，或是施展文才留于朝堂，原本不该就此埋没。”

他顿了顿，起身拍了拍程薰的肩头：“如果你愿意，无论何时，都可以回到京城。”

“谢陛下。”程薰深深俯首。

*

第三日，褚云羲与虞庆瑶辞别棠府，启程返京。

临行前，两人再三叮嘱棠世安务必保重身体，虞庆瑶踏上马车，又回头望着程薰道：“照顾好自己，也照顾好棠总兵。我们……在京城等你的消息。”

“是。”程薰抬眸，“陛下，娘娘，一路保重。”

马车缓缓驶离棠府门口。虞庆瑶撩起车帘回望，见棠世安在仆人的陪伴下挥手示意，而程薰还站在府门前，素衣萧索，身影在秋风中显得格外孤单。

“有些伤痛，需要自己静下来慢慢去愈合。”褚云羲握住了她的手。

虞庆瑶靠在他肩头，轻叹道：“我只盼着他真能想通，不要蹉跎一生。”

“会的。”褚云羲揽住她，“只是，应该需要时间。”

*

秋风染黄了紫禁城的琉璃瓦时，虞庆瑶与褚云羲回到了京城。

宫中一切如旧，团子又胖了一圈，见到虞庆瑶回来，欢快地扑到她脚边，蹭着她的裙摆喵喵叫。乾清宫的奏章堆得比走时更高，褚云羲只歇了一日，便又投身于永无止境的政务中。

虞庆瑶在坤宁宫独坐了几日。窗外梧桐叶簌簌飘落，她总想起大同那个秋雨绵绵的午后，程薰孤坐长廊的背影，想起棠瑶墓前飘飞的白幡，想起棠世安那双布满血丝的眼睛。

几番思量后，她铺开信纸，提笔给南京的宿放春写信。

笔尖在纸上顿了顿，墨迹泅开一小点。她换了张纸，重新起笔，将棠瑶病逝之事缓缓道来。她写得克制，却仍掩不住字里行间的哀戚。写到程薰时，她斟酌了许久，最后只写：“程薰留在大同陪伴棠总兵，神情哀恸，但我与陛下已经尽力劝解。”

信送出后，她立在窗前，望着南飞的雁群，心中怅然。

*

南京的秋意比北京来得晚些。秦淮河畔的杨柳还留着几分绿意，只梢头微微泛黄。

宿放春正在定国府后院练剑，白影翩飞，迅疾如电。

管家匆匆而来，说是驿站送来急信，来自京城。

宿放春只以为是虞庆瑶闲暇时候写的信件，她抛下双剑，拆开信封，目光在字句间流转。

起初是诧异，随即是震惊，握着信纸的手微微颤抖。待到读完，她怔怔望着亭外流水，许久未动。

“小姐，是出什么事了吗？”管家担心地问。

宿放春心中纷乱不堪，只摇着头，不愿多说一个字。

此时脚步声轻快，宿宗钰背着弓箭洒脱而来。“姑姑，你去前面看看，我跟朋友今日打到了好猎物……”

话才说了一半，他就注意到了宿放春异样的神色。“怎么了？这信是哪里来的？”

宿放春攥紧了已经被捏皱的信纸，深深呼吸了几下，才带着悲哀道：“宗钰，大同的棠小姐……去世了。”

第374章番外十八爆竹声中岁又阑

番外十八

宿宗钰乍一听闻此消息，不禁愣住了。“你是说棠千总的女儿？她怎么会……”

宿放春将信递给了他，宿宗钰匆忙扫视过后，才叹息一声：“没想到棠小姐竟就这么去了，实在是红颜薄命。好在程薰回去陪了她最后一程，也算是还了前缘。”

他顿了顿，见宿放春依旧沉默，眉间笼着挥之不去的忧色，不由问道：“姑姑在想什么？”