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第三章 枉费心机（第1页）

第三章：枉费心机

咸丰四年春，太平军自安庆府起兵，沿长江北上，意在打通长江水道，同时配合江宁府守军里应外合，击破清军江南江北大营。和州府作为横亘在安庆府与江宁府之间的阻碍，自然首当其冲受到太平军的重视。四月末，就在驻守安庆府的太平军出动的同时，吕贤基立即遣人骑快马赶赴庐州府，请求漕运总督周天爵领兵侧击太平军。吕贤基立于城楼之上，目送快马消失在远处，这才将目光转向身旁奔流而过的长江。在城池以南五十里处的裕溪口，李鸿章亲率乡勇并绿营主力一千五百人，趁着夜色埋伏在河滩边的荒地上。

据斥候来报，集结在安庆府方向的太平军总兵力不下万人，但眼下仅有不足千人的前锋进占裕溪口。只要和州府守军能在此处挫伤这支前锋的锐气，庐州府方向的周天爵想必不会无动于衷。眼下正是草长莺飞的时节，江滩荒地上刺苋疯长，足有半人之高。大批兵马蛰伏在密集缠绕的野草之间，远远望去，确实瞧不出半分异样。

为这一战，李鸿章做了周密的布置。由于江滩不比峡谷地势，一旦贼兵两侧遇袭，对方虽然一时看不清乡勇的路数，也可从容后退结阵防守，因此最为精锐的兵马实则布置在贼兵前锋的侧后方，用短促突击的近战扰乱贼兵阵型。

由于咸丰二年以来，太平天国控制范围迅速扩大，太平军的武器供应甚至在一定程度上超过了武备废弛的清军，尤其在前膛火枪的装备率上。太平军一线部队普遍配备有大量火枪及各口径火炮，若不进行短促突击并尽快并转入近战，太平军只靠火器齐射便能将这三营乡勇击垮。计策已定，便只待贼兵前锋上门。只是，李鸿章与吕贤基皆不知晓，和州府以北，另有一支同等兵力的前锋，正快速而隐秘地向着和州府城的方向行进。

咸丰四年五月初，李鸿章首次用兵，与敌鏖战于和州府裕溪口，小胜，斩首数十，追敌十数里，贼兵一时不敢冒进。

几乎是在裕溪口战场取胜的同时，一匹快马冲入庐州府，一路在漕运总督衙门前停下。经下人层层通报之后，漕运总督周天爵终于在官署内见到了吕贤基的信使。尽管此时尚未得知来自裕溪口战场的结果，但信使依旧依照出发前定下的说辞，试图说动周天爵领兵驰援和州府。孰料，周天爵读完吕贤基的书信之后，仰天大笑了数声，将书信轻飘飘地抛回给了信使。

信使愣了一下，眼里流露出些许愤懑道:“将军可是不信吕大人信中所言？”

周天爵默默挥了挥手道：“并非信不过吕大人，而是吕大人太信得过和州府府了。”

信使微微皱眉道：“此话何意？”

周天爵思索片刻，招手示意信使走上前来，这才说道：“替我转告吕大人，和州府早已不可信。以长毛军军势之盛，长江水道实则已是其囊中之物。莫说一个小小和州府了，就连江宁府城外的江南、江北两大营，都未见得能拦得住长毛军，长江水道实则已无计可救。至于裕溪口的伏兵，据说领兵之人是个翰林出身？我大清朝真正的领兵之人已如此稀缺了么？那也怪不得长毛军能如此做大了。那么多绿营和八旗兵都败下阵来，你要本督怎么相信，凭着千把号乡勇，他李鸿章不会被长毛军生吞活剥了？”

信使张了张嘴，下意识要为主子辩驳，却一时语塞。周天爵忽地感到一阵倦意，挥了挥手，示意亲兵送客。

道光二十二年，周天爵还是心系家国天下的少年将军，与林则徐大人有过数面之缘，也曾在广州城下与英军血战数日，因战功卓著，被赏过二品顶戴。可第二年，朝廷便回过头来清算力主抗英的林则徐，连带着他周天爵也一同受到牵连，以一个“漕运失察”之罪连降四级。直到太平军汹涌而来，朝廷才又想起这么一号人物，将他启用。咸丰元年对阵太平军战事不利，又被革了职，没过两年又因贼兵势大再次将他启用。这时的周天爵早已心无波澜，人生大起大落，于他而言早已是稀松平常。生逢乱世，手握重兵，无功无过便是大福，他早没有了为自己争取些变数的心思。

信使挣扎着喊道：“可是，两位大人乃是主动奏请朝廷调任安徽，贼兵作乱以来，此还是头一遭。眼下我家大人有难，将军如此坐视不理，是要让皖地有识之士寒心吗？”

四下忽然间有些沉默，亲兵们架着信使，面面相觑。

周天爵的身子不易察觉地颤了一下，心中一些沉寂多年的火苗忽然跳了出来，在风中颤抖着。耳畔忽然传来些许嘈杂的呐喊声，细细听去，似乎是某年某月，在炮火纷飞的广州湾，将士们舍生忘死与敌厮杀的瞬间。

周天爵长叹了一口气，握着刀站起身来，长啸道：“唉，终究是劳碌命。”

吕贤基正在案牍前整理账册，忽然听见远处传来一阵杂乱的脚步声。吕贤基顿时警觉起来，正要起身朝窗外看去，大门骤然被人撞开，数名亲随闯进屋里，拽住吕贤基的胳膊，不由分说便朝屋外走。

吕贤基短暂地惊慌了一会，很快冷静下来，压着嗓子道：“城中可是生出变故了？”

一名亲随点了点头，面色苍白道：“正如李先生所担忧的，和州府知府叛变了！”

就在裕溪口战事爆发的同一刻，一队精锐轻骑自北而来，打着太平军的旗号，在正午时分抵近和州府府。和州府知府徐吉士，与这队太平军早有联络，在吕贤基的亲随发出警告的瞬间，命府上家丁敞开了城门。太平军汹涌入城，城中的百余名守军望风而降，府库中的粮草白银也尽数落于敌手。

随着大清黄龙旗翻飞着坠落，从安庆府到江宁府数百里的漫长水道上，再没有一座大清的城池。日暮时分，李鸿章所率领的三营乡勇停止了追击，向着和州府方向徐徐退去。面前这股太平军先锋尚未被击垮，元气仍在，不过已然是不敢冒进了。而紧随其后的太平军主力，则被李鸿章大开大合的布阵方式所迷惑，误认为面前这群乡勇背后有所依仗。这种误判使得太平军不得不分出精力来防备庐州府方向的威胁，因而并未第一时间加入战场。

但李鸿章清楚，随着时间推移，贼兵迟早会弄明白战场的局势，所谓庐州府的威胁根本是虚无缥缈的事。一旦对方回过味来，这千余乡勇立即会是死无葬身之地。因此李鸿章决定见好就收，此战能小有斩获已属不易，练兵不可贪一日之功，须从长远计。

察觉到李鸿章的退意，对面的太平军也分出小队哨探亦步亦趋，分明已经是对李鸿章的部署起了疑心。不过对此李鸿章并不担忧，背靠和州府坚城，李鸿章不信对面有胆子贸然进攻。正是缓缓撤退之时，大军前方忽然出现几匹快马，卷起沙尘漫天。待到来者近了，李鸿章才看清，竟是吕贤基和一众亲随。

李鸿章的脸色顿时一沉，心中隐隐有了不好的预感。

果然，吕贤基到了李鸿章面前，没来得及喘上一口气，张口第一句便是：“渐甫兄，和州城丢了。”