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工程师的大拇指案1（第2页）

“我们叫辆马车一同去，正好可以和他一起用点早餐。您身体吃得消吗？”

“吃得消，如果不把自己经历的事情说出来，我心里不会感到舒服的。”

“既然如此，那就要我的仆人去叫辆马车。我先失陪一会儿。”我急忙跑上楼，把情况简单地向我夫人解释了一下。五分钟过后，我便和我的新相识坐在了一辆双轮轻便马车里，驶向贝克大街。

正如我所预料的那样，夏洛克·福尔摩斯身穿晨衣在客厅里来回踱步，一边看着《泰晤士报》上的启事专栏，一边抽着早餐前的一斗烟。这斗烟是他头一天抽剩下的，他会把头一天抽剩的烟丝仔细地晾干，收集在壁炉架的角上。他接待我们时态度平静，和蔼热情，吩咐仆人端来了咸肉片和鸡蛋，同我们开始了一顿丰盛的早餐。早餐过后，他把我们的新朋友安顿在沙发上，给他脑后垫了个枕头，还在他身边放了一杯掺水的白兰地。

“很容易看得出来，您经历的事情非同寻常，哈瑟利先生，”他说，“请您就在这里躺躺，放松自己，不要拘束，把说得出来的情况全部告诉我们，但疲倦了的话就停一停，喝点酒提提神。”

“谢谢您，”我的病人说，“但是，医生给我包扎了之后，我感觉像是换了个人似的。并且我觉得，您的这顿早餐使我的恢复过程锦上添花了。我尽可能少占用点您的宝贵时间，现在就开始讲述我怪异离奇的经历。”

福尔摩斯坐在他那把大扶手椅上，神情困倦，他平常的那种敏锐热忱的样子不见了，我则坐在他的正对面。我们默不作声地倾听着我们的客人详细讲述自己不可思议的经历。

“你们一定得知道，”他说，“我是个孤儿，还是个单身汉，独自一人住在伦敦的公寓里。我的职业身份是液压工程师，积累了相当丰富的工作经验，因为我在文纳-马西森公司当了七年学徒，那可是格林尼治的一家著名公司啊。两年前，我学徒期满，加上父亲去世，我继承了一大笔遗产，于是，我决定自己创业，并且在维多利亚大街租了几间办公室。

“我认为，每个人都会发现，独立创业是很辛苦的事。而对我而言，尤其如此。两年当中，我揽到了三笔咨询业务，还有一桩小的工程，这绝对是我的全部业务，总共毛收入为二十七英镑十先令。每天从早上九点到下午四点，我都在自己的那间小办公室里候着，到后来，我觉得心灰意冷了，这才明白，自己根本就揽不到任何业务了。

“然而，昨天，就在我想要离开办公室的当口儿，我的雇员走进来说，有位先生在等着，有业务上的事情想要见我。他还递来了一张名片，上面印着莱桑德·斯塔克上校[3]这个名字。紧跟在其身后的正是上校本人，是个中等偏高身材的人，但瘦骨嶙峋，我都觉得，自己从未见过如此瘦削的人。整张面孔瘦得就只剩下鼻子和下巴了，脸颊上的皮肤紧紧地绷在突出的颧骨上。不过，如此瘦削的样子似乎是与生俱来的，而非疾病所致，因为他目光炯炯有神，步伐轻盈，神态稳健。他衣着朴素，但显得很整洁。据我判断，他的年龄大概四十岁的样子。

“‘您是哈瑟利先生吗？’他说着，说话时带德国口音，‘有人把您推荐给我了，哈瑟利先生，说您不仅精通业务，而且行事谨慎，能够保守机密。’

“我点头示意，像任何年轻人一样，听到这样的恭维话，心里很受用。‘冒昧地问一句，是谁把我说得这么好呢？’

“‘啊，眼下还是不告诉您为好啊。同时介绍人还告诉我说，您是个孤儿，而且是个单身汉，独自一人住在伦敦。’

“‘是这么回事，’我回答说，‘但请您原谅，我想要表达的是，我看这些情况同我的业务能力并没有什么关联。据我所知，您来找我是想要谈业务上的事情，对吧？’

“‘毫无疑问，确实如此。但是，您会发现，我说的每句话都是有的放矢的。我有一桩业务要委托给您，但前提是，必须绝对保密——绝对保密。您明白，我们当然认准了，独自一人生活的人要比生活在大家庭里面的人更容易保守秘密。’“‘如果我承诺了保守秘密，’我说，‘那您尽可以放心，我说到做到。’

“我说话时，他目不转睛地盯着我看。我心里面觉得，自己从未见过如此充满了疑惑的目光。”

“‘那就是说，您承诺啦？’他最后说。

“‘对，我承诺了。’

“‘事前、事中和事后，绝对缄口不言？无论是口头还是书面，决不提及此事？’

“‘我已经向您做出承诺了。’

“‘很好。’他突然一跃站起身来，如闪电一般，冲向房间，猛然拉开房门。外面的过道上空无一人。

“‘这就对了，’他说着返回了，‘我知道，雇员有时候对老板的事情充满了好奇。我们现在可以放心交谈了。’他把椅子拉了过来，紧靠着我坐下，再一次盯着我看，还是那样满腹狐疑，若有所思。

“面对眼前这样一个皮包着骨的人举止如此怪异，我心里感到厌恶，甚至产生了一种近似于恐惧的感觉。我挺担心会失去一个委托人，但即便如此，还是难以掩饰自己不耐烦的神情。

“‘那就请您说说您的事情吧，先生，’我说，‘我的时间可是很宝贵的。’上帝饶恕我，我不该说后面这句话，但话就不由自主地说出口了。

“‘一个晚上的工作，给五十几尼[4]报酬，您觉得满意吗？’他问。

“‘再满意不过了。’

“‘我说是一个晚上的工作，但实际上就是一个小时的工夫。我们有一台水力冲压机传动装置出了问题，需要您去看看。如果您能够给我们指出具体坏在哪儿，我们自己很快就可以修理好。您觉得这样一份委托业务怎么样？’

“‘事情看起来很轻松，报酬也很丰厚。’

“‘一点没错，我们想请您今晚乘末班车去。’

“‘到哪儿去？’

“‘到伯克郡的艾福德[5]去，是个靠近牛津郡的小地方，离雷丁不到七英里。帕丁顿有一列火车，您可以在十一点十五分左右到达。’

“‘很好。’

“‘我会乘坐马车去接您的。’

“‘那就是说，还要乘坐马车行进一段路程，对吧？’

“‘对，我们那个小地方处在偏僻地带，到艾福德车站还有足足七英里路程呢。’

“‘那我们午夜前到达不了目的地。我估计不可能有返程的火车，还得住上一宿。’

“‘对，我们可以安排您住下，一点不费事的。’