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工程师的大拇指案1（第3页）

“‘那样会挺麻烦的，我可以换个更加方便的时间去吗？’

“‘我们认为，您深夜到是最佳时间。我们之所以给您这样一位默默无闻的年轻人报酬，就是考虑要补偿给您带来的不便。我们给的报酬足够聘请到您这个行当里面最顶尖的人才。当然，话说回来，如果您想要推掉这笔业务，现在还来得及。’

“我想到了那五十个几尼，想到了那笔钱对我多么有用。‘没有这个意思，’我说，‘我很乐意按照您的意思去办。不过，你们具体要我干什么事情，我想要了解得更加清楚一些。’

“‘说得很在理，我们要求您承诺严格保守秘密，您肯定会感到很好奇，这是很自然的事。既然要把事情委托给您去做，我当然就会把事情向您全盘托出的。我看，绝对不会有人偷听我们的谈话吧？’

“‘绝对不会。’

“‘那行，事情就这样。漂白土[6]是一种珍贵的矿产，英国只有一两处地方发现了这种矿产。这个情况您或许知道吧？’

“‘我听说过这个情况了。’

“‘不久前，我购买了一小块地——非常小的一块地——离雷丁不到十英里。我够幸运的，发现其中的一块地里蕴藏着漂白土。然而，通过勘察之后，我发现储藏量比较小。不过，它却连接着左右两个大得多的矿床，但那两个矿床处在我邻居的地界上。那些心地善良的人们对此事毫不知情，根本不知道自己的土地里蕴藏着和金矿一样贵重的东西。当然，对我而言，最有利的做法是，赶在他们发现自己土地的真正价值之前把他们的土地买下来。但不幸的是，我没有资金来完成交易。不过，我把这个秘密吐露给了我的少数几个朋友。他们提议说，我们可以不动声色地偷偷开采自己地里的小矿藏，这样就可以赚钱购买邻居的土地。我们已经这么做了一段时间。为了挖掘矿藏，我们装了一台水力冲压机。正如我所说的，那台冲压机出毛病了，希望您能告诉我们该怎么做。不过，我们小心谨慎地保守自己的秘密，生怕走漏了风声。一旦有人知道了，我们请了个液压工程师到我们的小房子里来，那就会引得人家来打听。如果事情传出去了，我们就不可能购买得成那些土地，我们的计划也就无法实施了。这就是为何我要您保证不把今晚去艾福德的事告诉任何人。您明白我的意思了吗？’

“‘我明白了您的意思，’我说，‘我唯一不大明白的是，你们挖漂白土要水压机干什么？而据我所知，漂白土是从矿坑里挖出来的，就像挖沙砾那样。’

“他漫不经心地‘啊’了一声，‘我们有我们自己的操作流程，把泥土压制成砖块，等待搬运出来时就没人知道那是什么。但是，这只是个细节而已。我现在已经把全部秘密透露给您了，哈瑟利先生，我是完全信任您的。’他说着站起了身，‘那就十一点十五分艾福德见吧。’

“‘我一定准时到那儿。’

“‘不要对任何人吭声啊。’他最后满腹狐疑地盯着我看了很久。然后，用他那冰凉潮湿的手握着我的手，急匆匆地离开了房间。

“是啊，你们二位可以想象得到，等我静下来之后，仔细认真地想了想这件事情，对于这样一笔突如其来委托自己干的业务，惊诧不已。当然啦，自己一方面感到很高兴，面对这样一笔业务，如果要我来开个价码的话，最多也就是这个数的十分之一。而且有了这笔业务之后，别的业务也会随之而来。但另一方面，自己对委托人的音容笑貌和言谈举止没有什么好的印象。我觉得，他关于漂白土的说法并不足以解释我必须深夜前往，也不足以说明他为何那么害怕我把自己的差事透露出去。不过，我把所有的忧虑抛掷到脑后了，吃了一顿丰盛的晚餐，驱车前往帕丁顿，然后出发前往目的地。我小心谨慎地遵照委托人的吩咐，对事情守口如瓶。

“到了雷丁之后，我不仅要换乘火车，而且得转到另外一个车站。不过，我正好赶上了驶向艾福德的最后一班火车，过了十一点，便到达了那个灯光昏暗的小站。下车的乘客就只有我一个人。站台上没有别的什么人，只有一位昏昏欲睡的搬运工，手里拎着个提灯。然而，我走出小小的出站口时，便看到了我上午认识的那个人正在另一侧的暗处等着我。他一声不吭地抓住了我的胳膊，把我拽上一辆敞开着车门的马车。他关上了马车两边的车窗，敲了敲车厢的木板，一匹马便拉着马车以最快的速度跑了起来。”

“只有一匹马吗？”福尔摩斯插了一句话。

“对，就只有一匹马。”

“您注意到了马匹的颜色没有？”

“注意到了，我进入马车时，借着马车的侧灯看到了，是一匹栗色马。”

“它神态疲惫还是精神抖擞？”

“噢，精神抖擞，毛色光洁。”

“谢谢，对不起，打断了您。您的叙述很有意思，请接着讲吧。”

“我们随后便离开了车站，马车行进了至少有一个小时。莱桑德·斯塔克上校先前说只有七英里路程，但我觉得，从我们行进的速度和占去的时间来看，一定得有将近十二英里。他整个行程中坐在我身边，缄口不言。我不止一次把目光投向他那一侧，意识到，他正神色紧张地看着我呢。那地方的乡间道路似乎不是很好走，因为我们的马车左摇右晃，颠簸前行。我设法朝着窗外看，想要看看我们到了什么地方，但车窗上装的是毛玻璃，除了偶尔看见朦胧的灯光从旁边闪过，其余什么也看不清。我时不时地斗着胆子说点什么，以便打破旅途中的单调气氛，但上校的回答只是单音节词，结果交谈很快就进行不下去了。不过，最后，颠簸的路面总算是过去了，马车驶上了平坦的砾石路面，接着马车就停下来了。莱桑德·斯塔克上校一跃身子下了车。我刚跟着他下了车，他就迅速拉着我进入了一个正对着我们的门厅。实际上，我们刚一下马车便立刻进入了门厅，以致我都没有来得及瞥上一眼房子的正面。我一跨进门槛，门就‘砰’的一声重重关上了。我隐约听见马车离去时辘辘的车轮声。

“室内一团漆黑。上校摸索着寻找火柴，压低嗓音喃喃地说着什么。突然间，过道另一端的一扇门打开了，一道悠长的金色亮光朝着我们所在的方向照了过来。亮光照射的面积越来越宽，有个女人出现了，手里端着一盏灯，高举在头顶，身子前倾着注视我们。我看清了，她容貌秀丽。灯光照在她黑色的衣裙上，从折射的光泽可以看出，那衣料很贵。她用外语说了几句话，好像是在询问着什么。我的那位同伴粗声粗气地用单音节词回了话，她听后怔了一下，手里端着的灯都差一点掉到地上了。斯塔克上校走到她跟前，对着她耳语了几句，然后把她推回到了那个房间，他又端着灯朝我走来。

“‘看起来，还得劳驾您在这个房间等待几分钟，’他说着，推开了另一扇房门。那是个小房间，悄无声息，屋内陈设很简单，中间摆了张圆桌，桌上凌乱地摆放着几本德文书籍。斯塔克上校把灯放在门边的一架小风琴上。‘我不会让您久等的。’他说着，便消失在了黑暗中。

“我浏览了一下桌上的书籍，尽管我不懂德文，但还是看得出来，其中有两本是科学方面的论著，其他的是诗集。我随后走到了窗户边，心里指望着能够看到外面的乡村景色，但是，橡木的百叶窗板闩得牢牢的，把整个窗户给挡住了。屋内安静得出奇，过道上的某个地方传来老式时钟清晰的嘀嗒声，除此之外，到处弥漫着一片寂静。我的心里开始隐隐约约地感到有点不安。这些德国人是什么人？他们到这样一个陌生而又偏僻的地方干什么来了？这是个什么地方啊？我处在离艾福德十英里左右的地方，这就是我知道的全部情况。但是，我分不清东西南北。就方位而言，雷丁，可能还有其他规模更大的城镇，就在这样一个范围之内，所以说，这个地方也可能并不怎么偏僻。不过，从四周寂静无声的氛围来判断，可以肯定，我们身处乡村。我在房间里面来回踱着步，低声哼着小调，以便让自己振作精神，心里思忖着，我这完全是为了赚五十几尼酬劳啊。

“突然间，在这样一片寂静之中，事先没有听见任何声响，房门缓慢地打开了。那个女人站立在门口，身后是黑暗的厅堂。我身边昏黄的灯光映照在她那急切而又美丽的脸庞上。我瞥一眼就看出了，她充满了恐惧，我的心里随之一沉。她举起一根颤抖着的手指，警示我别出声。然后对我轻声地说了几句不成句子的英语，眼睛还朝着身后看，看她的眼神就像是一匹受了惊吓的马。

“‘要是我就会离开，’她说着，我感觉到，她竭尽了全力才保持说话语气平静，‘要是我就会离开。我不会待在这儿，您待在这儿毫无益处。’

“‘但是啊，小姐，’我说，‘我到这儿来要做的事情还没有做呢。没有看到那台机器，我是不可能离开的。’

“‘您不值得等待啊，’她接着说，‘您可以从这个门口出去，没有人阻拦。’紧接着，她看见我面带微笑地摇头，便突然不再克制自己了，而是向前迈了一步，两只手绞合在一块儿。‘看在上帝的分儿上！’她低声说，‘趁现在还来得及，离开这儿吧！’

“但是，我天生就脾气有点倔，干什么事情但凡遇到阻碍，就很想要进行下去。我想到自己那五十个几尼报酬，想到那艰辛疲惫的旅途奔波，想到自己似乎要面对的这个不舒服的夜晚，难道一切都不了了之了吗？没有完成自己的使命，没有拿到自己应该拿的报酬，我为何要偷偷摸摸逃跑呢？根据我的判断，眼前的女人可能是个偏执狂。因此，尽管她的言谈举止弄得我六神无主，只是我不想表露出来罢了，但我还是摆出一副沉稳持重的姿态，仍然摇着头，声称自己打算待着不走。她正要再次开口恳求，突然听到楼上响起了关门声，接着传来几个人下楼的脚步声。她听了片刻，举起了双手做了个表示绝望的手势，然后消失了，就像她出现时一样突然，一样悄无声息。

“来者是莱桑德·斯塔克上校和一位身材矮胖的男子。后者生着个满是皱褶的双下巴，长出了绒鼠毛一样的胡子。上校向我介绍说，他是弗格森先生。

“‘这是我的秘书兼经理人，’上校说，‘对啦，我记得，我刚才离开时这扇门是关着的，我担心风吹着您了。’

“‘恰恰相反，’我说，‘是我把房门打开的，因为我感觉室内有点闷。’

“他满腹狐疑地瞪了我一眼。‘那我们还是着手干正事吧，’他说，‘我和弗格森先生这就领着您去看看机器。’

“‘我看，我最好还是把帽子戴上。’

“‘噢，不必，就在这室内呢[7]。’

“‘什么啊，你们在室内挖漂白土？’