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工程师的大拇指案1（第4页）

“‘不，不。我们只是在这儿压制成砖坯。但是，这个没有关系的。我们指望着您做的就是检查机器，然后告诉我们机器出了什么毛病。’

“我们一起上楼了，上校举着灯走在最前面，我和胖经理人在他后面。这是一幢迷宫似的旧住宅，又是走廊又是过道的，还有狭窄的七拐八拐的楼梯、低矮的小门。门槛由于一代又一代人的踩踏已经破损。一楼的地面上没有铺地毯，也没有任何家具，墙上的灰泥剥落了，上面到处是绿色肮脏的污渍，散发着湿气。我尽可能表现得若无其事的样子，但心里面并没有忘记那位小姐的警示。虽说我没有把她的警示当作一回事，但还是时刻提防着我身边的两个同伴。弗格森看上去是个情绪忧郁、沉默寡言的人，但是，从他的片言只语中，我知道了，他至少是英国同胞。

“最后，莱桑德·斯塔克上校在一扇矮门前停住了脚步，打开了门锁，里面是个方形小房间，几乎不能同时容纳下我们三个人。弗格森待在室外，上校领着我进入。

“‘实际上，’他说，‘我们眼下处在水力冲压机的内部了，一旦有人要开动机器，那我们两个面临的可是件特别不愉快的事情。这个小房间的天花板实际上就是下落式活塞的底端。活塞下落到这个金属地板上时，会产生无数吨的压力。房间的外面有一些横卧的小水压缸。水缸接受压力，并且以您所熟知的方式传送和增大压力。机器运转还挺稳定的，但就是在运转过程中不够灵便，损耗了一些压力。或许要麻烦您仔细检查一下，然后告诉我们如何把它修理好。’

“我从他手里拿过灯，对机器进行了一番彻底的检查。的确是个庞然大物，能够产生出巨大的压力。不过，当我走到室外，按下操纵杆时，我立刻就根据咝咝声判断出，里面有轻微的泄漏，导致侧面的一个水缸里面的水出现回流。仔细检查后发现，传动杆顶部的一个橡皮圈皱起，因而传动杆在插槽内部运动时就存在空隙。很显然，动力损耗的原因就在此。我向身边的两个同伴指出了这个问题。他们认真地倾听了我的解释，还问了几个如何才能修理好的实际问题。我向他们把情况解释清楚了之后，返回到了机器的主室，以便进一步满足自己的好奇心。一看就明白了，关于漂白土的说法纯粹就是瞎编出来的。如果说功率如此强大的一台机器，设计出来就是要实现这样很不相称的目的，那未免显得荒唐可笑。小房间四周的墙壁是木质的，但地板处却是个大铁槽。通过查看之后发现，上面有一层金属碎屑，已经成了硬壳了。我俯下身子，用手指抠了抠，以便确认一下究竟是什么东西，突然听到了一声低沉的用德语喊出的呼喊声，结果发现，上校面如死灰的脸正俯看着我。

“‘您在这儿干什么啊？’他问。

“由于他先前处心积虑地编造了这么一个故事来蒙骗我，我感到很气愤。‘我正在欣赏您的漂白土呢，’我说，‘如果我知道这机器的确切用途，我一定能够提出切实可行的建议，把它修理好的。’

“话刚一说出口，我后悔了，觉得自己说话不谨慎。他绷起了面孔，灰色的眼睛闪烁着恶毒的光芒。

“‘很好啊，’他说，‘您会知道机器的全部情况的。’他一步就退到小房间的外面了，‘砰’的一声关上了小门，还转动了锁孔里的钥匙。我冲到门边，使劲拉门把手，但一动不动，任凭我又是踢又是推，都无济于事。‘喂！’我大声喊着，‘喂，上校！放我出去！’

“这时候，寂静之中，我听见了一个声音，令我的心顷刻提到了嗓子眼儿了。是操纵杆的哐啷声和泄漏水缸的咝咝声——他开动了发动机了。那盏灯还立在地板上，是我检查铁槽时放在那里的。凭借着灯光，我看见黑乎乎的天花板正向我压下来，速度缓慢，晃晃悠悠，但是，我比任何人都更加清楚，凭着这样一股压力，一分钟之内，我就会被碾压成肉酱。我扑向门边，高声尖叫着，用指甲抠门锁，哀求着上校放我出去，但操纵杆无情的哐啷声淹没了我的呼喊声。天花板离我的头顶只有一两英尺了，抬起手来就可以触碰到那坚硬粗糙的表面。这时候，我心里突然闪过一个念头，自己死亡时的痛苦状况在很大程度上取决于面对死亡时的姿势。如果我脸朝下趴在地上，那重量就会压在我的脊椎骨上，想到脊椎骨断裂时可怕的噼啪声，我浑身颤抖了起来。说不定，翻过身来会好受一点吧。然而，我躺着，仰视着那个黑压压的东西摇摇晃晃地向我压下来，自己有这个胆量吗？我已经无法直起身了，突然，我瞥见了一件东西，令我的心里涌起了一丝希望。

“我已经说过了，虽说地面和天花板是铁的，但四周的墙壁却是木质的。就在我最后匆忙环顾一周时，看见两块木板之间的缝隙间透着一丝黄色的亮光——有人在把一块小镶板向后扯，亮光的面积越来越大，越来越大。霎时间，我简直就不敢相信，眼前真真切切地出现了一扇逃脱死亡的门。我随即纵身窜了出去，到了墙壁的另一侧，我瘫在地上差不多昏过去了。镶板在我身后又合上了，但传来了那盏灯压碎的声音，片刻之后，又传来了两块金属相互碰撞的哐啷声。我由此意识到，自己是在怎样一种千钧一发的时刻逃脱的啊。

“有人发狂似的拽我的手腕子，我这才清醒过来了，发现自己躺在一条狭窄走廊的石板地上。只见有个女人俯身对着我，左手拼命拉我，右手端着一根蜡烛。还是那位朋友，而对她的警示，我却愚不可及，置若罔闻。

“‘快跑！快跑！’她气喘吁吁地大声说，‘他们瞬间就会到达这儿的，会发现您不在里面。噢，时间宝贵，刻不容缓，快跑吧！’

“此时此刻，我至少没有对她的建议表露出轻蔑的态度。我踉踉跄跄地站起身，跟随着她顺着走廊跑，下了旋式楼梯。楼梯通向一条宽阔的过道，我们刚到达过道，便听见了跑着的脚步声，还有两个人的大声喊叫声，处在我们所在的楼层的人回应着另一个在下面楼层的人。我的领路向导停下了脚步，环顾了一下四周，看样子已经六神无主了。紧接着，她推开了一扇卧室的门，皎洁的月色透过窗户映照了进来。

“‘这是您唯一逃脱的机会，’她说，‘窗户很高，但您或许可以跳下去。’

“就在她说话的当口儿，过道的另一端闪过一道亮光。我看见莱桑德·斯塔克上校瘦骨嶙峋的身影正朝着我冲过来。他一手提着提灯，另一只手拿着一把像是屠夫的切肉刀一样的凶器。我跑过卧室，猛力推开窗户，朝着外面看了看。月光下，花园看上去是多么幽静，多么美妙，多么赏心悦目啊！花园就在距离窗户下不到三十英尺的地方。我爬到窗户外面搭在窗台上，但犹豫着没有往下跳，倒是要听听我的救命恩人与追赶我的那个恶棍之间会发生什么情况。如果她受到了虐待，那无论冒多大的风险，我也要下定决心返回去助她一臂之力。这样一个念头刚在头脑中一闪现，上校就已经到了门口了，想要一把推开挡在他前面的女人，但是，她张开双臂抱住了他，极力阻止住他。

“‘弗里茨！弗里茨！’她用英语大声喊着，‘别忘记了你上次之后的承诺，你说过这事不会再发生了。他不会说出去的！噢，他不会说出去的！’

“‘你疯啦，伊莉斯！’他一面大声吼着，一面拼命挣脱她，‘你会毁了我们的。他看到的东西太多，让我过去，我说的！’他把她推到了一边，冲向窗户边，用他沉重的凶器朝着我砍过来。我之前身子已经下来了，两只手搭住窗台让身子悬着，这时候他砍了下来。我感觉到了一阵麻木的疼痛，抓着的手松开了，掉落到了下面的花园里。

“我掉下去时受到了惊吓，但没有受伤，于是爬了起来，以最快的速度往灌木丛中跑，因为我心里清楚，自己还远远没有摆脱危险。然而，在我跑着的当口儿，突然间，我感到天旋地转，恶心难受。我向下瞥了一眼自己的一只手，因为手上阵阵抽痛。接着，我这才发现，自己的拇指被砍掉了，血正从伤口喷涌而出。我设法用手帕裹住伤口，但突然一阵耳鸣，紧接着就在玫瑰丛中昏死过去了。

“我不知道自己昏迷了多长时间，一定是过了很长时间，因为等我苏醒过来时，月亮已经下沉了，明媚的曙光正在出现。我的衣服全被露水打湿了，袖子上沾满了伤口处流出的鲜血。伤口剧烈的疼痛令我立刻回想起了昨晚历险的全部细节，想到自己还没有完全摆脱追踪者，便一跃站起了身。但是，令我惊诧不已的是，当我环顾一番四周时，发现房子和花园都不见了。我一直躺在公路旁树篱的一角，往下不远处就是一幢很长的建筑，我走到附近一看，原来正是我头天夜里到达的那座车站。如果不是手上出现了这样一个丑陋难看的伤口，关于先前那几个令人恐惧的小时内发生的一切，还以为是一场噩梦呢。

“距离太过遥远，我走不了，因为我身体虚弱，痛苦不堪。我决定等自己回到伦敦之后，再把自己的遭遇报告给警方。六点刚过，我就到达了，于是，我首先去包扎了一下伤口，然后，这位医生热情友好，把我领到这儿来了。我把这桩案件委托给您，完全按照您的意思办。”

听他叙述完了这段不同寻常的经历之后，我们两个人都沉默不语地坐了好一阵子。架子上面摆了很多摘记簿，里面夹了夏洛克·福尔摩斯的剪报，他拽下了其中的一本。

“这里面有一则启事，你们或许会感兴趣的，”他说，“大概一年前，各家报纸都登载过的。你们听听：

兹有失踪者杰里迈亚·海林先生，二十六岁，液压工程师，本月9日晚十时离开寓所后下落不明。失踪时身穿——

等等，等等。哈！我估计啊，这就是上校的机器出了故障需要检修的时间。”

“天哪！”我的病人大声说，“这样的话，这就解释得通那个姑娘说的话了。”

“毫无疑问，上校显然是个冷酷无情的亡命之徒，铁石心肠，玩弄小把戏时，绝对不允许任何情况阻碍他，就像那些彻头彻尾的海盗，袭击了船只之后，绝对不会留下任何活口。是啊，现在分秒都很宝贵，如果您承受得住，我们这就赶到苏格兰场去，然后起程前往艾福德。”

大概三个小时过后，我们一起上了火车，从雷丁前往那个伯克郡的小村庄。这一行人当中有夏洛克·福尔摩斯、那位液压工程师、苏格兰场的布雷兹特里特督察、一位便衣侦探，还有我自己。布雷兹特里特把一张本郡的军用地图摊开在座位上，忙着用圆规以艾福德为中心画了一个圆。

“你们看看，”他说，“这个圆的半径距离是十英里，圆心是艾福德，我们要寻找的那个地方一定就在这个圆周的附近。先生，我记得您说的是十英里。”

“马车行驶了一个小时。”

“您觉得，他们是在您昏迷不醒的时候把您送回的吗？”

“他们一定是这么干的，我也模模糊糊有点记忆，好像是被人抬着送到了某个地方。”

“我弄不明白的是，”我说，“当他们发现您昏迷在花园里面时，为何还会放过您呢？说不定是那个女的再三恳求，那个恶棍一时间心软了。”

“我认为不大可能。我生平从未见过如此残酷无情的面孔。”

“我觉得，我能够指点出来。”福尔摩斯态度平静地说。

“可不是嘛，就现在！”督察大声说，“您已经有主意啦！那好啊，我们来看看谁的看法和您的一致啊。我说的是在南面，因为那一片地方人烟稀少。”

“我说的是在东面。”我的病人说。