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查尔斯奥古斯塔斯米尔弗顿案1（第2页）

“很显然，您并不了解多佛科特伯爵。”他说。

福尔摩斯神情茫然，我由此清楚地看出，他是了解多佛科特伯爵的。

“信中的内容会造成什么不良后果吗？”他问了一声。

“信的内容轻松活泼——非常轻松活泼，”米尔弗顿回答，“伊娃夫人是个令人心醉神迷的笔友，但是，我可以实话告诉您，多佛科特伯爵可是不会欣赏那种笔触的。不过，既然您不这么认为，那我们就不要再谈下去了。这纯粹就是一笔交易而已。如果您觉得，对您的委托人而言，把信送到多佛科特伯爵手里对她最有利，那么支付这么大一笔钱赎回信件确实是很愚蠢的做法。”他站起身，拿起了自己的俄国羔皮大衣。

福尔摩斯恼羞成怒，脸都灰了。

“等一等，”他说，“您不要走得这么急嘛，这么一件棘手微妙的事情，我们要尽量避免它酿成丑闻啊。”

米尔弗顿重新坐回到了椅子上。

“我就知道，您一定会看清楚这一点的。”他咕哝着说。

“同时吧，”福尔摩斯接着说，“伊娃夫人不是个很富有的女士。我实话告诉您，倾她所有也就两千英镑。您开出的数额完全超出了她的支付能力，因此，我请求您降低要求，按照我提出的价位把信件还回。我向您保证，这就是您能够拿到的最高数额。”

米尔弗顿微笑得更加灿烂了，同时兴致勃勃地眨了眨眼睛。

“我很清楚，关于伊娃夫人的经济状况，您所说的没有错，”他说，“但同时，您得承认，伊娃夫人就要完婚了，她的亲戚朋友总会趁此机会替她效劳一把吧。他们说不定正在为送什么像样的结婚礼物而发愁呢。我可以向他们保证，这一小捆信件带来的欢乐，会比伦敦全部大枝形吊灯和黄油碟子带来的都要多啊。”

“这是不可能的。”福尔摩斯说。

“天哪，天哪，多么不幸啊！”米尔弗顿大声说，掏出了一本很厚的记事本，“我不禁觉得，女士们不努力想办法，那是不明智的，看看这个吧！”他举起很小的一封信，信封上面印有家族纹章，“此信属于——是啊，或许合理的做法是等到明天早晨再说出那个名字。但是，到了那个时刻，信已经到了那位丈夫的手上了。怪就怪她不愿意拿出一笔像打发叫花子一样的区区小钱，其实那钱她只要把真宝石换成人造宝石就可以弄到。真的是很可惜啊！对了，您记得米勒斯小姐阁下和多金上校之间的婚约突然结束的事吗？只是在婚礼前的两天，《晨邮报》上登出了一段文字，宣称婚事取消。那是为什么呢？几乎难以置信啊，但是，本来区区一万二千英镑就可以解决的问题。这难道不令人感到惋惜吗？我看啊，您是个明白人，居然还讨价还价的，而您的委托人的前途和名誉正岌岌可危呢。您真令我感到吃惊啊，福尔摩斯先生。”

“我说的是真实情况，”福尔摩斯回答，“她无法筹到那么一笔钱。您应该接受我提出的这样一笔数额不菲的钱，但如果您毁了那位女士的前程，便一个子儿也得不到，对您而言，两者比较起来，前者不是更加理想吗？”

“您搞错了，福尔摩斯先生，如果我把信件公之于众的话，可以获得一笔可观的间接收入。我掌握了十件八件类似正在日益成熟的事情，如果我把事情传开去，让伊娃夫人的事成为她们中间一个严重的典型，我估计，她们会想明白的，您明白我的意思了吗？”

福尔摩斯一跃身子从坐着的椅子上站立起来。

“堵到他身后，华生！别让他出去！对了，米尔弗顿先生，让我们看看您的记事本上记录的内容。”

米尔弗顿像只耗子似的匆忙溜到房间的一侧，背靠着墙站立着。

“福尔摩斯先生，福尔摩斯先生，”他一边说着，一边掀开自己的上衣前襟，从内侧的口袋里露出了一把大号左轮手枪的枪柄，“我就预料着您会标新立异玩出点新花样来，这一套我可是见得多了，但得到了什么好的效果了吗？我实话告诉您，我已经武装到牙齿了，做好了动用家伙的充分准备，因为我知道，法律是支持我的。此外，您认为我会把信件夹在记事本里面带过来，那是大错特错了。我才不会做这么愚蠢的事情呢。对了，先生们，今晚我有一两个简短的约会，乘坐马车到汉普斯特德路程挺远的。”他向前走着，拿起外套，手握着枪，转身走向门口。我举起一把椅子，但福尔摩斯摇了摇头，我只好又把椅子放了下来。米尔弗顿鞠了一躬，笑了笑，眨了眨眼，离开了房间。过了一会儿，我们就听到马车门关上的声音，接着就是车轮辘辘的声音。米尔弗顿乘着马车离开了。

福尔摩斯端坐在壁炉前面一动不动，双手深深地插在裤子口袋里，下巴颏垂到了胸前，眼睛注视着壁炉里闪亮的余火。有半个小时的时间，他沉默不语，一动不动。后来，他做了个下定决心的手势，一跃站立起来，走进自己的卧室。片刻之后，一个潇洒自如的年轻工人出现了，只见他蓄着山羊胡子，一副神气活现的样子，下楼走上街道之前，还就着灯火点燃了陶制烟斗。“我过一会儿就回来，华生。”他说着，便消失在夜色中。我知道，他这就算是开始向查尔斯·奥古斯塔斯·米尔弗顿宣战了。但是，我没有想到，这场战争注定会呈现出这样一种怪异的形式。

几天时间里，福尔摩斯进进出出都是这样的衣着打扮，但是，除了通报了一下，他一直待在汉普斯特德，而且没有虚度光阴，他在干些什么我一概不知。不过，最后，在一个暴风骤雨的夜晚，当时狂风呼啸，窗户吹得咯咯作响，他结束了最后一次探险返回了，去掉伪装之后，坐到壁炉前，神情内敛，缄口不言，然后开怀地笑了起来。

“你不会把我看成是个要结婚的人吧，华生？”

“不会，确实不会！”

“你听说了之后会感兴趣的，我订婚了。”

“亲爱的伙计啊！我祝——”

“对象是米尔弗顿的女仆。”

“天哪，福尔摩斯！”

“我是想要打听到情况啊，华生。”

“你不觉得自己确实过分了吗？”

“这是很有必要的一步，我是个管道工，事业红火，名字叫埃斯科特[6]，每天傍晚都与她一道外出散步，与她畅谈。天哪，我们都畅谈的是些什么内容啊！然而，自己想要了解的情况都已经了解到了，对米尔弗顿家的情况也已经了如指掌。”

“但是，那姑娘怎么办，福尔摩斯？”

他耸了耸肩膀。

“那也没有办法啊，亲爱的华生，赌注明摆在桌上了，你得尽最大努力打好自己的牌。不过，我很高兴地说，自己有个充满了仇恨的情敌，我刚一转身，他肯定就会断掉我的路的。多么美妙的夜晚啊！”

“你喜欢这样的天气吗？”