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退休的颜料商之谜1（第3页）

“啊！我在等着他呢。”

福尔摩斯没有感到沮丧，因为老人转眼就到了，来者严肃的脸上流露出焦虑和困惑的神情。

“我收到了一封电报，福尔摩斯先生。不明白是什么意思。”他递过电报，福尔摩斯大声念了出来。

立刻过来，刻不容缓。可提供有关您近期损失的信息。

埃尔曼

于牧师住宅

“两点十分从小珀灵顿发过来的，”福尔摩斯说，“我相信，小珀灵顿在埃塞克斯，离弗林顿[12]不远。行啊，您当然要立刻出发。这显然是位负责的人发来的电报，当地的牧师[13]。我的那本《英国圣公会圣职者名录》[14]哪儿去了？对啊，我们可以在这儿查到他的情况：‘J。C。埃尔曼，文科硕士，负责莫斯摩尔和小珀灵顿教区的事务。’看看火车时间，华生。”

“五点二十分有一趟从利物浦大街站[15]出发的。”

“好极了。你最好陪同他去，华生，他可能需要帮助，或者有个人出主意。很显然，对于这件事情，我们已经到了关键时刻了。”

但是我们的委托人似乎没有急着要出发的意思。

“这简直荒唐透顶了，福尔摩斯先生，”他说，“那个人怎么可能知道已经发生的情况呢？这纯粹就是浪费时间和钱财啊。”

“人家如果没有掌握一些情况，是不会发电报给您的。立刻回个电报，说您这就过去。”

“我觉得，没有必要去。”

福尔摩斯神情异常严肃起来。

“安伯利先生，如果面对如此显而易见的线索，您都拒绝配合，给我本人和警方的印象那会是最糟糕的。我们会认为，您对于本案的调查并非真心诚意。”

我们的委托人听到这话，似乎慌了神了。

“啊，那当然，如果您这么看的话，那我就去吧，”他说，“从事情的表面看来，如果认为那位教区牧师知道了什么情况，那是很荒唐的事情，但是，如果您认为……”

“我确实就是这么认为的。”福尔摩斯加重了语气说。我们紧接着就出发了。我们离开房间前，福尔摩斯把我拉到一旁，嘱咐了我一番，由此可见，他认为此事非同小可。“不管采用什么办法，一定要确保他真正去那里，”他说，“如果他逃跑或返回，到最近的电话局给我打个电话，只要说一声‘逃脱’就行。我这边会安排妥当的，不管我在哪儿，我都会知道电话内容的。”

小珀灵顿交通不是很便利，因为它处在支线上。在我的记忆中，这一趟行程不怎么惬意，因为天气炎热，火车行驶缓慢，而我的同伴又闷闷不乐，一声不吭，除了偶尔冷嘲热讽几句，说我们这一次的行程徒劳无益，他几乎再没有说什么话。我们最终在一座小站下了火车，接着又乘马车行驶了两英里，这才到达了牧师住宅，牧师身材高大，仪表威严，而且还有点自命不凡。他在自己的书房里接待了我们。我们回给他的电报就搁在他前面。

“对啦，先生们，”他说，“我能帮你们做点什么呢？”

“我们来，”我解释说，“是因为您的那封电报。”

“我的那封电报？我根本没有发过电报啊。”

“我指的是您发给乔赛亚·安伯利先生的电报，涉及他的妻子和他的钱财。”

“即便这是个玩笑，先生，那也是个很成问题的玩笑啊，”牧师愤怒地说，“我从来就没有听说过您提到的那位先生的名字，也没有给任何人发过电报。”

我和我们的委托人面面相觑，惊讶不已。

“说不定是出了什么差错，”我说，“可能有两处牧师住宅吗？这就是那份电报，署名是埃尔曼，从牧师住宅发的。”

“只有一处牧师住宅，先生，只有一位牧师，这是一封可耻的假电报，其来源一定要由警方来调查清楚。同时，我认为我们没有必要再谈下去了。”

于是，我和安伯利先生回到了路边。我看得出，那是一处全英国最原始的村落。我们走向电报局，但那儿已经关门了。不过，那间很小的铁路警卫所里有一部电话，通过电话，我联系上了福尔摩斯，他得知了我们行程的结果之后，也同样惊讶不已。

“真是古怪蹊跷啊！”声音从电话的另一端传了过来，“亲爱的华生，我很担心，今晚没有返程的火车了。没有想到，弄得你要在一个乡下小旅馆里诚惶诚恐地度过一个夜晚啦。不过，还有大自然，华生——大自然和乔赛亚·安伯利——你可以与二者密切为伴。”我听见他转身离开时发出了咯咯的笑声。

我很快就看出来了，说我的同伴是个守财奴，果然是实至名归。他先前就对旅途的开支满腹牢骚，坚持要乘坐三等车厢，现在又喋喋不休，嚷嚷着对旅馆的账单有异议。翌日上午，最后抵达伦敦时，我们两个人谁的心情更糟还真说不准呢。

“您最好顺便去一趟贝克大街，”我说，“福尔摩斯先生可能有什么新的吩咐呢。”

“如果新的吩咐不比先前的更加有价值，那也不管什么用啊，”安伯利说着，情绪很不好，但还是陪同我去了。我已经事先通过电报告诉了福尔摩斯我们到达的时间，但我们看到的是一张便条，上面说，他到刘易舍姆去了，而且会在那儿等着我们。这已经是令人感到惊讶的情况，但是，更加令人感到惊讶的是，他不是一个人坐在我们的委托人的客厅里。旁边还坐着个人，神态严肃，毫无表情。此人皮肤黝黑，戴着一副灰色墨镜，领带上凸显出一枚硕大的表明共济会会员身份的别针。

“这位是我的朋友巴克尔先生[16]，”福尔摩斯说，“他本人对您的事情也很感兴趣，乔赛亚·安伯利先生，不过，我们的调查是分别进行的。但我们两个人都有一个相同的问题要询问您！”

安伯利先生心情沉重地坐了下来，因为他意识到了即将要面临的危险。我从他紧张的眼神和变形的五官看出了这一点。

“是什么问题，福尔摩斯先生？”