02小说网

祸起萧墙内 竹林杀机伏（第1页）

临州城近北门处，有一间汉人开设的客栈，名为北思楼。临州四面群山环绕，苗人聚居，虽不及石溪镇商贸繁华，所幸此处物产丰饶，又毗邻银矿，不乏汉商往来，经营生意，这北思楼便是一例。说起来，汉人经商滇南，早有传统，只是近些年来，土司势力坐大，对往来商贾苛捐杂税，而汉商初来西南边陲，不通民俗，苗人也不知中原礼教，两方行事难免有所冲撞，加之魔教有意挑拨，以致汉苗矛盾日深。就拿这北思楼来说，掌柜是一位李姓寡妇，汉家女子，闺名多有避忌，故而邻舍多称其为李掌柜或李四娘。关于这北思楼与李四娘，临州城内多有传言，一说李四娘的父亲原是朝廷高官，只因得罪二十年前当权宦官曹正淳，被贬至此，客死他乡，为表追思，故而其客栈名曰“北思楼”；又一说这李四娘的丈夫原是江湖中人，只因在海外修习邪功，引来杀祸，逃难至此。可无论传言哪种是真，北思楼已在临州开了二十年，这二十年来，北思楼开门迎客、招待过往商旅，李四娘处事圆滑、八面玲珑，即可保得一己平安，又能将客栈经营得有声有色，邻人钦佩之余，也不免好奇这北思楼背后究竟有何势力作保，能在暗流涌动的临州城内站稳脚跟？

且说今日正午，北思楼门前有一苗家男子，徘徊逗留，男子盯着门前一副对联，喃喃吟道：

“此心一片磁针石，不指北方不肯休。”

男子颔首沉思片刻，最终下定决心，抬腿迈入客栈。

男子刚进大门，即见一名美貌妇人迎上前来，正是掌柜李四娘。李四娘早已注意到这名男子，眼下走近一看，只见这男子衣着寒酸，却神清骨秀、目蕴精光，即知非凡，于是将他引到一旁雅座，亲自为他斟了一杯香茶。

“客官大驾光临，小店不胜荣幸！请问是要打尖还是住店？”

李四娘热情招待，男子却不回答，反而闲谈道：

“这茶好香啊！小生愚见，茶水之香，一在茶叶，二在用水。请问掌柜煮茶之水，用的是河水还是井水？”

此话一出，只见李四娘忽地身形一僵，却又转瞬恢复如初，笑道：

“客官说笑了，无论河水、井水，皆是大明之水。”

二人交谈，皆将声音压得极低，即便是叫外人听去，只怕也是不知所云，但这二人早已心领神会。李掌柜眼波流转，又笑道：

“客官看来是懂茶之人！先父生前亦是爱茶，留下几盒珍品，知己难逢，不知客官可有兴致随我移步品鉴。”

“多谢掌柜，小生自当从命！”

说话间，男子已站起身，由李掌柜引领走入后堂。李掌柜将男子引至后堂一处偏僻角落，再看四下无人，对着男子跪地一拜。

“属下拜见大人！”

原来，这北思楼乃护民山庄设在临州的分舵，而这名苗家男子正是上官海棠。

护民山庄由护龙山庄沿袭而来，其制大体如旧，以京城为中心，各级分舵层层建制，每一级分舵皆由一位掌事之人率领数名、乃至数十名密探，遍布各地，密如罗网，组成一套迅速精准的情报系统。

这还不止，这套情报系统内部等级森严，上级密探能够掌握下级分舵的所有情报，而下级分舵所属密探却不知上级，同级分舵之间亦少有往来，以此防范外敌渗透。平日若有任务下达，则以令牌为信；可若生变故，遗失令牌，则以暗号联络。方才海棠与李娘子对答即是暗号。

护民山庄在滇南设有几大分舵，其中之一就是临州北思楼，李四娘作为掌事之人，品级甚高，与她同级的滇南几大分舵掌事人她皆认得，但从未见过“天地玄黄”四大密探，因此她不认得海棠。但海棠能主动与她对答暗号，足以证明位阶在李四娘之上，故而一入后堂李四娘当即对海棠跪拜。

海棠将李四娘扶起，开口急道：

“归海一刀在哪里？我要见他！”

此言一出，李四娘惊得合不拢嘴。她自然听过地字第一号密探归海一刀的大名。原本铁胆神侯在时，“天地玄黄”四大密探就是其座下直属，神侯伏诛之后，“天地玄黄”接任护民山庄庄主之位。据传四大密探各怀绝技，智谋出众，胆识超群，全庄上下密探无不仰为天人。可如今一个不过二十出头的年轻人却敢直呼归海一刀之名，言语间大有与其平起平坐之意，这叫李娘子如何不惊？

海棠一看李四娘讶异的神色，即知自己心急说错了话，于是马上改口道：

“是这样，我乃归海大人座下密探，如今有要事须向大人当面禀报，望掌柜行个方便，为我通报！”

“既然是归海大人的属下，为何不直接找他？更何况，归海大人昨夜已离开临州。”

“离开？他去哪里了？”

此话一出，海棠更急，竟想也不想地上前抓住李四娘双肩。海棠知道北思楼是护民山庄在滇南几大分舵之一，她料想一刀到了临州必定在北思楼落脚，故而寻来。海棠刚刚恢复记忆，身无紫玉令牌，于是以应急暗号表明身份，原本以为可以顺利找到一刀，岂料一刀已经离开。接连失之交臂，饶是海棠如何沉稳，也难免急躁，但她随即意识到自己的失态，连忙松手，后退一步。

“是这样，我原本奉归海大人之命，潜伏于南教之中收集情报。只是突生变故，与归海大人断了联系，但我确有要紧之事须马上禀报。眼下只能倚靠掌柜帮忙，为我寻得归海一刀。”

海棠此话说得聪明，她深知护龙山庄情报网庞大复杂，各级分舵依令行事，并无过多交集，就连应急暗号亦是相互保密，除非最高级别的密探方能知晓。海棠已用暗号表明身份，又借“秘密任务”为由，纵然李掌柜无法求证，想来也不敢怠慢，只要能够找到一刀，接下来的事情便好解释。

果然，只见李掌柜思忖片刻，开口道：

“也罢！既然大人说得出暗号，必是自家人，位阶也在我之上，属下自当遵命。只是这归海大人昨夜离去，不知所踪，眼下要找只怕需要些时间，大人不妨在小店等上一等。”

李掌柜这话说得有理，海棠也知此事不能着急，只好答应。随后，海棠跟随李掌柜指引，登上二楼，来到走廊尽头一间客房。推开房门，一股异香扑面而来，定睛一看，房屋四角以及中央的梨木桌上摆放着几盆白花。

“哎呀，好醇的酒香！这是什么佳肴？”海棠站在门外朗声问道。

“大人见笑了！这是滇南特产奶白酒。昨夜有位客人在此房内打翻酒坛，酒味还未散去。大人若是介意的话……”

“不会！酒香花香相融，最是沁人！”

海棠一边笑着，一边大步踏入房中。

“此处僻静，大人可在此放心休息。属下先行告退！”

说罢，李四娘掩上房门离去。

片刻之后，李四娘端着一壶热茶和饭菜返回，她敲了敲门，房内却无任何回应，她心中不安，直接推门而入，却见海棠正倚在窗边，手中摆弄着窗前白花，而窗外正巧一只信鸽飞过。

“大人还未休息吗？”李四娘笑着迈入房中，放下手中托盘，“大人莫急，属下已放出信鸽，相信很快便有消息传回。大人若是不嫌饭菜粗简，不妨先用膳！”